Le pari de Tether, d'un montant de 120 millions de dollars, sur l'exploitation minière de bitcoins en Uruguay se solde par un conflit lié à l'approvisionnement en électricité

Cet article a été publié pour la première fois dans The Energy Mag. L’article original peut être consulté ici. The Energy Mag (anciennement The Miner Mag) propose des actualités, des données et des analyses sur les liens entre énergie, informatique et marchés. Cet échec n’a guère laissé de traces de ce qui devait être le terrain d’essai de Tether en vue d’une expansion plus large en Amérique du Sud. Il illustre également la vulnérabilité du minage de bitcoins face aux coûts de l’électricité et aux conditions contractuelles, même dans des pays disposant d’une électricité renouvelable abondante. Tether a investi environ 60 millions de dollars dans chacun des deux sites situés dans le département rural de Florida, en Uruguay, a rapporté Reuters, citant l’évaluation d’un ancien sous-traitant. La société n’a jamais divulgué la valeur de cet investissement. Avec un coût d’environ 120 millions de dollars, le projet représenterait environ 6 % des investissements directs étrangers annuels de l’Uruguay, que Reuters estime à environ 2 milliards de dollars. L’émetteur de stablecoins s’est implanté en Uruguay en mai 2023, décrivant le pays comme une base attractive en raison de ses ressources en énergies renouvelables et de son réseau électrique bien établi. Tether avait alors déclaré qu’elle investirait dans la production d’énergie et lancerait des opérations durables d’extraction de bitcoins en collaboration avec une société titulaire d’une licence locale, bien qu’elle n’ait fourni que peu de détails financiers ou opérationnels dans son communiqué. Selon d’anciens sous-traitants interrogés par Reuters, ces opérations ont initialement généré des revenus. Les relations se sont ensuite détériorées en raison d’un désaccord sur la quantité d’électricité à laquelle les sites avaient droit de la part de l’UTE, le service public uruguayen. Tether considérait un chiffre figurant dans son contrat d’électricité comme un quota d’approvisionnement minimum susceptible d’être augmenté par la suite, tandis que l’UTE le traitait comme un plafond, a rapporté Reuters. À mesure que la demande en électricité augmentait dans ces installations, celles-ci se retrouvaient parfois à court d’électricité pendant plusieurs jours. Le différend était déjà en cours en novembre 2024. Il s’est intensifié l’année suivante après l’arrivée au pouvoir du gouvernement de gauche du président Yamandú Orsi et la nomination d’une nouvelle direction à l’UTE, selon les entretiens menés par Reuters. Un ancien sous-traitant a déclaré que les nouveaux dirigeants de l’entreprise d’électricité avaient adopté une ligne plus dure dans les négociations, bien que Tether et sa filiale uruguayenne, Microfin, n’aient pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters concernant le contrat.

Microfin a cessé de payer ses factures d’électricité en mai 2025 et a informé l’UTE le mois suivant de son intention de résilier les contrats, selon une note interne de l’entreprise consultée par Reuters. L’UTE a approuvé des documents contractuels révisés dans le but de préserver le projet, mais les représentants de Tether ne se sont pas présentés à la signature.

L’UTE a coupé l’électricité des sites miniers le 25 juillet 2025. Selon la presse locale de l’époque, les arriérés de Microfin s’élevaient à près de 5 millions de dollars et sa facture d’électricité mensuelle à environ 2 millions de dollars. La dette avait dépassé la garantie fournie par l’entreprise, a rapporté El Observador.

Tether a notifié aux autorités uruguayennes chargées du travail, le 25 novembre, qu’elle cesserait ses activités. Cette fermeture a entraîné la suppression de 30 des 38 emplois locaux de l’entreprise, selon Teledoce. L’UTE a déclaré à Reuters que Microfin avait réglé ses dettes en décembre.

Cet échec est remarquable car le réseau électrique uruguayen semblait au départ bien adapté à la stratégie affichée par Tether, qui consistait à associer le minage de cryptomonnaies à une énergie propre. Les sources renouvelables ont fourni 98 % de la production d’électricité du pays en 2025, principalement grâce à l’hydroélectricité et à l’éolien, selon le ministère uruguayen de l’Industrie, de l’Énergie et des Mines.

Mais un approvisionnement renouvelable ne signifie pas nécessairement des prix de l’électricité bas. Les mineurs de bitcoins se font principalement concurrence sur leur capacité à obtenir une énergie bon marché et continue, car leurs ordinateurs spécialisés fonctionnent 24 heures sur 24. L’Uruguay offre un réseau électrique fiable et une forte connectivité, mais des spécialistes du secteur cités par Reuters ont indiqué que le coût de l’électricité rendait le pays moins compétitif pour le minage que les marchés voisins.

Ces pressions se sont accrues depuis le « halving » du Bitcoin en avril 2024, un événement programmé qui a réduit de moitié la récompense obtenue pour le traitement d’un bloc de transactions. Les mineurs ont réagi en installant des machines plus efficaces, en se délocalisant vers des marchés de l’électricité moins coûteux ou en adaptant leurs infrastructures à l’intelligence artificielle et au calcul haute performance.

Pour Tether, cette perte est modeste par rapport aux bénéfices générés par son activité principale de stablecoins, mais elle met en évidence les risques liés à la mise en œuvre de son expansion au-delà des jetons numériques. La société privée a déclaré plus de 10 milliards de dollars de bénéfices en 2025 et a indiqué que son portefeuille d’investissements propres dépassait les 20 milliards de dollars en fin d’année. Ces investissements couvrent les secteurs de l’énergie, de l’intelligence artificielle, des médias, de l’agriculture et d’autres domaines, et sont maintenus séparés des réserves adossant son stablecoin USDT, selon les informations financières publiées par Tether.

Tether continue de promouvoir le minage de bitcoins dans le cadre de cette stratégie de diversification et affirme avoir des installations ailleurs, notamment au Salvador. Le retrait d’Uruguay montre toutefois que l’accès à l’électricité renouvelable ne suffit pas à lui seul : pour le minage à grande échelle, le prix, la quantité et la sécurité contractuelle de l’approvisionnement en électricité peuvent déterminer la viabilité même d’un investissement.