ERCOT Batch Zero : un nouveau tableau d'affichage dans la course à l'armement en matière d'IA

Au cours de la semaine dernière, une avalanche d’annonces concernant le « Batch Zero » de l’ERCOT a montré comment se déroule une course à l’armement énergétique, les entreprises transformant leur position dans le processus d’interconnexion texan en un indicateur public de leur force concurrentielle. IREN a mis en avant le statut conditionnel de « charge de base » pour son hub de Sweetwater de 2 GW. Hut 8 (NASDAQ : HUT) a signalé cette désignation pour Beacon Point. Soluna (NASDAQ : SLNH) l’a annoncée pour l’ensemble de son campus de Kati, d’une capacité de 166 MW. Une classification technique au sein du réseau est désormais un élément digne de faire la une — un moyen de montrer que les projets énergétiques d’une entreprise reposent sur des bases solides.

Mais comme dans la course au hashrate, le chiffre le plus élevé ne dit pas tout. Les classifications distinguent la capacité qui conserve son statut sur la base d’études antérieures des demandes encore en attente d’attribution. Derrière des annonces similaires, les entreprises — et les projets au sein d’une même entreprise — peuvent se trouver à des stades très différents. La communication de Galaxy du 8 septembre illustre cette distinction. Cinq projets ont reçu des classifications conditionnelles couvrant environ 4,2 GW. Sur ce total, 1,63 GW pour Helios I et II ont été classés en « charge de base ». 2,6 GW supplémentaires, répartis entre Caspian, Selene et Helios III, ont été classés en « charge à l’étude », ce qui les laisse soumis à l’attribution de capacité.

Un détail mérite une attention particulière : Galaxy a soumis le projet Caspian de 700 MW en tant que « charge de base ». L’ERCOT l’a provisoirement classé en tant que « charge à l’étude ». Même au sein d’une même entreprise, les chiffres annoncés en gigawatts présentent des niveaux de certitude différents.

La course à l’armement du secteur s’est dotée d’un nouveau tableau de bord

En décembre 2021, le point sur l’activité de MARA (NASDAQ : MARA) a établi une distinction nette entre la production actuelle et la capacité future. Elle faisait état d’un parc actif produisant environ 3,5 EH/s, parallèlement à des acquisitions censées porter sa capacité à 23,3 EH/s début 2023, objectif qui ne s’est pleinement concrétisé qu’à la mi-2024.

Le parallèle aujourd’hui réside dans l’utilisation de la capacité future pour établir une position concurrentielle. L’électricité a toujours joué un rôle important dans le minage. Ce qui a changé, c’est l’importance prise par l’accès au réseau électrique dans le récit de l’expansion — et la possibilité d’utiliser cet accès pour desservir un marché informatique différent.

Une commande de machines et une classification au réseau représentent des engagements différents, comportant des risques différents. Pourtant, les deux conduisent à la même erreur d’analyse : considérer une étape vers une production future comme s’il s’agissait d’une production déjà acquise. La situation délicate de l’ERCOT explique pourquoi une classification technique est devenue un événement digne d’être annoncé.

Lorsque les régulateurs texans ont approuvé le « Batch Zero » en juin, l’ERCOT a fait état de plus de 438 GW de demandes de raccordement de forte puissance, dont près de 89 % provenaient de centres de données. Au 3 août, le bureau du gouverneur Greg Abbott faisait état de plus de 474 GW de demandes, dont environ 90 % provenaient de centres de données et représentaient plus de cinq fois la demande de pointe record d’ERCOT. Ces chiffres mesurent les raccordements proposés, et non une prévision selon laquelle chaque mégawatt demandé se concrétisera.

Il devient difficile d’étudier les projets individuellement lorsque plusieurs sites s’appuient sur la même infrastructure de transport. Le « Batch Zero » constitue la phase de transition dans la stratégie de l’ERCOT visant à évaluer les charges importantes de manière groupée, à analyser leurs effets combinés et à répartir la capacité de transport disponible. Ce processus concerne généralement les installations d’au moins 75 MW pour lesquelles des études préalables suffisantes ont été réalisées et des engagements de développement ont été pris.

Dans le cadre de ce processus, les projets « Base Load » sont intégrés dès le modèle de départ de l’étude sans faire l’objet d’une nouvelle attribution de capacité au sein du « Batch Zero ». Les projets « Studied Load » sont éligibles à l’inclusion, mais font tout de même l’objet d’une évaluation et d’une attribution. Les projets qui ne remplissent pas les critères doivent passer par un futur processus d’interconnexion.

Cela fait de la « charge de base » un avantage significatif. Cela explique également pourquoi la mention « inclus dans le lot zéro » est une description trop vague pour comparer les développeurs.

CleanSpark (NASDAQ : CLSK), par exemple, a révélé des classifications conditionnelles pour 585 MW en « charge de base » et 300 MW en « charge étudiée », une répartition qu’elle jugeait prévisible. Ces chiffres doivent figurer dans des colonnes distinctes lors de l’évaluation de son portefeuille texan.

Ionic Digital a fourni jeudi des informations plus précises. La société a indiqué que son opérateur de transport, Texas-New Mexico Power, l’avait informée que l’ERCOT avait provisoirement classé les 466 MW restants demandés pour son site du comté de Ward dans la catégorie « charge de base ». La mise en service de cette tranche porterait la demande totale du site à 700 MW. Ionic continue de viser une mise en service d’ici fin 2027, sous réserve de vérification, du processus d’audit et de la décision finale d’ERCOT concernant la classification. Le message de Cipher sur X, en revanche, montre à quel point un chiffre phare peut laisser de nombreuses questions sans réponse. La société a indiqué que les premiers retours de ses fournisseurs de services de transport avaient abouti à 3,2 GW de classifications conditionnelles dans le « Batch Zero ». Elle n’a pas précisé la part correspondant à la « charge de base » et celle à la « charge étudiée », expliquant qu’elle examinait les désignations spécifiques à chaque site et qu’elle fournirait plus de détails la semaine prochaine.

Cette distinction reflète également la dynamique de la nouvelle course à l’armement énergétique : les entreprises peuvent annoncer un chiffre élevé avant même que les investisseurs ne disposent des informations nécessaires pour le comparer aux portefeuilles de leurs concurrents. Le suivi promis par Cipher permettra de mieux cerner ce qui se cache derrière ce total.

Le terme « conditionnel » ajoute une dimension supplémentaire

La directive d’Abbey datée du mois d’août exigeait une vérification et un audit des centres de données avançant dans le processus d’interconnexion. L’ERCOT a par la suite publié des classifications provisoires. Son avis du 3 septembre identifie les conditions possibles, notamment la vérification réussie, les corrections apportées aux données de modélisation technique et les dérogations réglementaires lorsque les critères d’éligibilité n’étaient pas remplis. Le non-respect d’une condition applicable peut entraîner la disqualification d’un projet.

Les informations communiquées par les entreprises n’indiquent pas systématiquement quelles conditions s’appliquent à chaque site. Un projet en attente de vérification et un projet nécessitant une dérogation d’éligibilité présentent des problèmes non résolus différents, même si les deux décrivent leur statut comme « conditionnel ».

Pour les lecteurs qui suivent l’expansion de l’IA dans le secteur minier, la comparaison utile s’effectue donc projet par projet : capacité déjà en service, capacité préservée en charge de base, capacité demandée mais en attente d’attribution, et étapes restantes avant que les clients puissent l’utiliser.

Les annonces de 2021 invitaient les investisseurs à se projeter au-delà des commandes de machines pour envisager le hashrate futur. Les annonces d’aujourd’hui concernant l’électricité les invitent à se projeter au-delà de l’accès au réseau pour envisager les revenus futurs liés au calcul. Le « Batch Zero » clarifie certains de ces parcours. Le prochain test consistera à déterminer combien de ces mégawatts annoncés deviendront des installations opérationnelles — et à quel moment.