Le CAB irlandais pirate un troisième portefeuille Bitcoin et récupère 31 millions de dollars auprès d'un cultivateur de cannabis

Le bureau, en collaboration avec le Centre européen de lutte contre la cybercriminalité d’Europol, a désormais accédé à trois des douze portefeuilles liés à Clifton Collins, un homme de Dublin condamné en 2017 pour avoir dirigé une exploitation de cannabis en intérieur dans trois comtés. Chaque portefeuille contenait environ 500 BTC. Bitcoin.com News avait rendu compte de la toute première percée du CAB et avait également indiqué que les fonds avaient été transférés vers Coinbase.

Le CAB déverrouille un troisième portefeuille

La dernière percée a eu lieu vers le 2 juillet, alors que le cours du bitcoin avoisinait les 61 749 $. La valeur de cette nouvelle tranche s’élevait ainsi à environ 30,9 millions de dollars. Combiné aux montants récupérés en mars et en mai, qui s’élevaient également à environ 500 BTC chacun, le total cumulé de cette affaire s’élève désormais à 1 500 BTC.

Le CAB n’a pas divulgué la méthode technique utilisée pour accéder au portefeuille, ce qui est une pratique courante dans le cadre d’une enquête en cours. Les responsables attribuent à Europol le mérite d’avoir organisé des réunions à La Haye et fourni les ressources de décryptage qui ont rendu cette intrusion possible.

Un apiculteur devenu cultivateur

Selon un reportage approfondi de l’Irish Times publié en 2020, Collins a travaillé comme agent de sécurité, puis comme apiculteur, avant de se consacrer à plein temps à la culture du cannabis vers 2005. Il louait des sites de culture à Cornamona, Kells et Drumlish, récoltait environ toutes les 16 semaines et vendait sa production à des revendeurs à Dublin. Une patrouille de la Garda a repéré sa Lexus garée dans les montagnes de Wicklow à 2 h 30 du matin le 7 février 2017. Une perquisition a permis de découvrir du cannabis d’une valeur d’environ 2 000 €. Ce contrôle a conduit les enquêteurs jusqu’à sa propriété de Galway, où ils ont trouvé plus de 500 plants d’une valeur d’environ 406 000 €.

Un étui à canne à pêche contenait les clés

Selon certaines informations, Collins aurait acheté environ 6 000 BTC fin 2011 et début 2012, à une époque où le bitcoin se négociait à quelques dollars la pièce. Il a réparti ses avoirs dans 12 portefeuilles et a imprimé les clés privées sur du papier, qu’il a dissimulées à l’intérieur du capuchon en aluminium d’un étui à canne à pêche dans sa location.

Après son arrestation, le propriétaire a vidé le logement et envoyé son contenu à la décharge. L’étui à canne à pêche s’est retrouvé parmi ces déchets. Collins a déclaré aux enquêteurs du CAB qu’il avait perdu l’accès à la majeure partie de ses bitcoins, et pendant des années, les autorités ont considéré la majeure partie de cette réserve comme irrécupérable.

Une décision de la Haute Cour rendue vers 2019 a confirmé que ces avoirs constituaient des produits du crime et a ordonné leur confiscation, même si le CAB ne pouvait pas encore disposer des bitcoins. Collins avait déjà remis de plus petites quantités de bitcoins dont les clés étaient récupérables, ainsi que d’autres biens, notamment un autogire, un bateau de pêche et un camping-car, rapportant à l’État environ 1,2 million d’euros bien avant que les portefeuilles plus importants ne soient mis en cause.

Lors d’entretiens avec la CAB, Collins aurait attribué son trafic de cannabis à ce qu’il a qualifié de « stupidité » et d’« addiction ». Il a purgé une partie d’une peine de cinq ans en vertu de la loi sur l’abus de stupéfiants, dont une partie a été assortie d’un sursis.

Des portefeuilles inactifs pendant près d’une décennie

Les registres de la blockchain ne montrent aucune activité sur ces portefeuilles entre l’arrestation de Collins en 2017 et la première récupération en mars 2026. Cet intervalle est significatif. Il corrobore la version selon laquelle le CAB n’avait véritablement pas accès à ces portefeuilles, plutôt que d’avoir conservé des clés qu’il aurait choisi de ne pas utiliser, et il explique pourquoi ces portefeuilles ont attiré l’attention des chercheurs spécialisés dans la blockchain bien avant que l’État ne rende publique une quelconque faille de sécurité.

Les responsables du CAB ont décrit comme une source de frustration particulière le fait d’avoir détenu pendant des années un mandat de confiscation portant sur un actif auquel ils ne pouvaient pas toucher. Le cours du bitcoin n’a cessé de grimper tandis que les portefeuilles restaient scellés ; la valeur immobilisée dans cette affaire a donc augmenté même si le nombre de bitcoins est resté inchangé.

4 500 bitcoins restent bloqués

Neuf des 14 portefeuilles, contenant environ 4 500 BTC, restent hors de portée du CAB. Aux cours actuels, cette réserve vaut plus de 275 millions de dollars. Le bureau contrôle toujours ces portefeuilles en vertu de l’ordonnance de confiscation en vigueur et continue de travailler pour y accéder.

La société d’analyse on-chain Arkham Intelligence a suivi ce groupe de portefeuilles à l’aide de balises faisant référence à Collins et à ses clés perdues, signalant chaque nouveau mouvement au fur et à mesure qu’il se produit. Les bitcoins récupérés ont été transférés vers une garde institutionnelle en vue de leur gestion avant une éventuelle liquidation.

Avant cette affaire, le CAB avait vendu pour environ 6,5 millions d’euros de cryptomonnaies dans le cadre de toutes ses affaires précédentes sur une période de dix ans. Les recouvrements liés à l’affaire Collins dépassent déjà largement ce chiffre, et un recouvrement intégral des 6 000 BTC initiaux figurerait parmi les plus importantes saisies de cryptomonnaies jamais réalisées par un service répressif en Irlande.

Pour les traders qui observent la situation de loin, cette affaire rappelle que des cryptomonnaies considérées comme définitivement perdues peuvent encore refaire surface des années plus tard, en particulier lorsqu’un organisme gouvernemental exerce un contrôle légal sur le portefeuille et dispose des ressources nécessaires pour persévérer dans ses efforts.