« Je n'ai pas le temps d'essayer de te convaincre » — La célèbre réplique de Satoshi fête ses 16 ans

Une réponse laconique après des mois d’explications patientes

Le 29 juillet 2010, Satoshi Nakamoto a publié une réponse sur Bitcointalk intitulée « Re : Évolutivité et taux de transaction ». Un utilisateur nommé bytemaster avait fait valoir qu’un délai de confirmation de 10 minutes était trop long, en le comparant défavorablement au paiement par carte bancaire.

Satoshi l’a renvoyé vers un fil de discussion antérieur sur les paiements aux distributeurs automatiques, expliquant qu’un processeur de paiement disposant de suffisamment de connexions réseau pouvait vérifier une transaction de manière tout à fait satisfaisante, et avec un taux de fraude inférieur à celui des cartes de crédit, en « quelque chose comme 10 secondes ou moins ». Puis vint la phrase qui a survécu à presque tout ce que Satoshi a écrit :

« Si vous ne me croyez pas ou si vous ne comprenez pas, je n’ai pas le temps d’essayer de vous convaincre, désolé. »

Quiconque a pris le temps de lire les e-mails et les messages de forum de Satoshi finit par remarquer à quel point la frustration se manifestait rarement. Cet échange se démarque précisément parce qu’il rompt avec cette tendance. Prise isolément, cette citation peut donner l’impression d’un fondateur écartant un sceptique. Considérée à la lumière de plusieurs années de correspondance mesurée et méthodique, elle montre toutefois clairement qu’il s’agissait d’un cas isolé plutôt que de la règle, ce qui rend d’autant plus frappantes la patience habituelle de Satoshi et sa volonté d’expliquer des concepts techniques.

La tendance avant l’éclat

En juillet 2010, Satoshi avait déjà répondu d’innombrables fois à cette même critique concernant l’évolutivité, affinant son explication à chaque discussion plutôt que de la balayer d’un revers de main. Sa réponse reflétait une philosophie de conception cohérente qui transparaissait tout au long de la correspondance : Bitcoin n’a jamais été conçu pour exiger de chaque participant qu’il exploite un nœud complet.

Satoshi a comparé cette attente à celle d’exiger de chaque utilisateur d’Usenet qu’il exploite un serveur NNTP, expliquant que la plupart des gens se contenteraient d’utiliser le réseau tandis qu’un petit nombre de fermes de serveurs dédiées se chargeraient du travail le plus lourd consistant à générer des blocs et à assurer le fonctionnement du système.

Par ailleurs, Satoshi estimait dans une correspondance privée que 100 000 nœuds générateurs de blocs pourraient coexister avec des millions de clients de vérification légers, et notait que la propagation d’une transaction à travers le réseau à deux reprises coûterait environ deux centimes en bande passante. Lorsque des utilisateurs ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité de pirater l’algorithme SHA-256, Satoshi a comparé le passage d’un hachage de 128 bits à un hachage de 256 bits au doublement d’un espace d’adressage, ajoutant que si une faille venait à apparaître, le réseau pourrait adopter une nouvelle fonction de hachage par consensus.

Ce schéma apparaît clairement lorsqu’on parcourt la correspondance de Satoshi dans l’ordre. Les mêmes objections techniques reviennent sans cesse, et les réponses s’appuient presque toujours sur un mécanisme concret, des chiffres précis ou une analogie qui rend la conception plus facile à comprendre, plutôt que de balayer les critiques d’un revers de main. C’est précisément pour cette raison que la réponse adressée à bytemaster sort du lot. Elle s’écarte du ton qui caractérisait la quasi-totalité des autres échanges, ce qui en fait l’un des rares moments où la patience de Satoshi s’est visiblement épuisée.

Fermeté sans attaque personnelle

Les écrits de Satoshi révèlent une personne prête à exprimer son désaccord sans détours tout en évitant les attaques personnelles. Dans un des premiers e-mails adressés à Wei Dai, le créateur de la proposition « b-money » antérieure à Bitcoin, Satoshi a qualifié les détracteurs de la monnaie numérique de « plutôt néandertaliens », avant d’adoucir immédiatement ses propos en soulignant que ces détracteurs étaient simplement habitués à un monde fondé sur la monnaie fiduciaire.

Satoshi a également rendu directement hommage aux travaux antérieurs de Dai, en s’enquérant de la date de publication initiale de la proposition « b-money » avant de finalement indiquer à Dai que le logiciel Bitcoin publié répondait à « presque tous les objectifs » de cette conception antérieure.

Satoshi a adopté la même attitude vis-à-vis des raccourcis pris dans le cadre du projet, les assumant plutôt que de les défendre. Interrogé des années plus tard sur la raison pour laquelle le fichier source principal s’appelait « main.cpp » au lieu d’un nom plus descriptif comme « core.cpp », Satoshi a admis que ce dernier nom aurait été préférable, mais a déclaré qu’il était trop tard pour le changer. Il n’a pas cherché à justifier ce choix a posteriori. Satoshi l’a simplement reconnu, a déclaré « désolé de jouer les rabat-joie », puis est passé à autre chose.

Mentor en privé, éducateur en public

Le contraste apparaît encore plus clairement dans les e-mails privés échangés entre Satoshi et Martti « Sirius » Malmi, l’un de ses premiers collaborateurs. Les messages sont informels, collaboratifs et parfois empreints d’autodérision. Dans un échange, Satoshi a admis que « [son] style d’écriture n’est pas terrible » avant de demander à Malmi de rédiger une FAQ publique. Plutôt que de se décharger de cette tâche, Satoshi a personnellement répondu à de longues listes de questions concernant les paramètres du serveur, la redirection de ports et le contenu du site web, en examinant les détails avec lui au lieu de se contenter de donner des instructions.

Les publications publiques de Satoshi se lisent différemment. Dans sa présentation de février 2009 sur le forum de la P2P Foundation, Satoshi a expliqué que la monnaie conventionnelle repose sur la confiance envers les banques et les autorités centrales, et a fait valoir que le Bitcoin remplace cette confiance par une preuve cryptographique, en expliquant au grand public, en termes simples, les signatures numériques et le problème de la double dépense. La voix privée négocie et plaisante. La voix publique enseigne.

Satoshi faisait également preuve de retenue en ce qui concernait l’image publique du Bitcoin. Dans le dernier e-mail connu adressé à Gavin Andresen en avril 2011, Satoshi demandait à ne pas être dépeint comme « une figure mystérieuse et obscure », encourageant au contraire Andresen à rendre hommage à l’ensemble des développeurs contribuant au projet.

Une confiance fondée sur des chiffres, et non sur la fanfaronnade

La confiance de Satoshi dans la capacité du Bitcoin à évoluer n’a jamais donné l’impression d’être un vœu pieux. Dans ses échanges par e-mail avec Mike Hearn, l’un des premiers contributeurs, son argumentation reposait sur une hypothèse précise : les performances matérielles, conformément à la loi de Moore, s’amélioreraient plus rapidement que le volume des transactions Bitcoin, permettant ainsi au réseau de dépasser, à terme, des systèmes de paiement tels que Visa.

Dans cette même correspondance avec Hearn, Satoshi reconnaissait également que des frais de transaction deviendraient probablement nécessaires au fil du temps, mais affirmait que la concurrence les maintiendrait à un niveau bas, car les utilisateurs pourraient choisir les processeurs et les niveaux de frais à utiliser. Même la limite de 21 millions de bitcoins était présentée comme un choix de conception raisonné plutôt que comme une règle arbitraire. Satoshi la décrivait comme une hypothèse éclairée, faisant valoir que la rareté conférerait au bitcoin une valeur significative si son adoption se développait, tandis qu’une monnaie de niche aurait naturellement une valeur bien moindre par pièce.

Ce même instinct de raisonnement en public se retrouvait dans la réflexion de Satoshi sur l’adoption. Plutôt que de prédire une demande immédiate, Satoshi a cité les biens virtuels et les communautés de jeux vidéo telles que World of Warcraft et Second Life comme des cas d’utilisation précoces plausibles, affirmant que le bitcoin avait besoin d’une application de démarrage pour lui conférer une utilité immédiate avant qu’une adoption plus large par les commerçants ne puisse suivre.

Pourquoi cela continue d’influencer le bitcoin aujourd’hui

Le débat sur l’évolutivité qui a donné lieu à la célèbre phrase de Satoshi n’a jamais cessé. Il a refait surface lors des controverses sur la taille des blocs de Bitcoin, et il se poursuit dans les discussions actuelles sur les frais de transaction et les revenus du minage, ainsi que, plus récemment, sur ce que les partisans du BIP-110 qualifient de « spam ».

La lecture de l’échange original de 2010 montre que le compromis fondamental décrit par Satoshi — des nœuds complets pour certains et des clients allégés pour la plupart — faisait partie du plan dès le départ, plutôt que d’être un compromis ultérieur. La correspondance avec Malmi offre également un modèle de fonctionnement toujours visible dans le développement open source de Bitcoin : un fondateur qui délègue, consigne ses décisions par écrit et laisse les contributeurs élaborer des documents destinés au public plutôt que de centraliser personnellement chaque réponse.

Et l’échange avec bytemaster reste un rappel utile pour toute personne active aujourd’hui au sein des communautés Bitcoin. Même une personne qui a passé des années à expliquer patiemment aux nouveaux venus les preuves cryptographiques, les incitations du réseau et la rareté avait une limite quant à la répétition d’une réponse qui avait déjà été donnée.