Comment 230 millions de dollars en cryptomonnaies destinés à l'achat de pétrole vénézuélien ont disparu sur des clés USB

Des millions qui disparaissent et des clés USB

Une tentative clandestine du géant énergétique polonais contrôlé par l’État d’acheter du pétrole brut vénézuélien à prix réduit à l’aide de cryptomonnaie s’est transformée en l’un des plus grands scandales d’entreprise et politiques de l’histoire du pays, laissant des centaines de millions de dollars introuvables.

Selon un article du Financial Times, Orlen aurait perdu jusqu’à 424 millions de dollars à la suite d’un stratagème mis en place fin 2023 visant à contourner les systèmes bancaires traditionnels en utilisant Tether, un stablecoin indexé sur le dollar connu sous le nom d’USDT. L’opération a débuté fin novembre 2023 à Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis, lorsque Samer Awad, alors directeur d’Orlen Trading Switzerland (OTS), a rencontré Kam Ho « Alex » Tse, le fondateur âgé de 25 ans de la société de négoce Hannon International, basée à Dubaï.

À l’époque, le gouvernement américain avait temporairement assoupli les sanctions pesant sur le secteur énergétique vénézuélien, ouvrant ainsi une opportunité d’acquérir du pétrole brut lourd Merey 16 à des prix nettement réduits. Cependant, la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne PDVSA était largement coupée des réseaux bancaires occidentaux et exigeait des acomptes partiels en USDT pour conclure les transactions.

Quelques jours après la signature d’un contrat portant sur 6 millions de barils de brut, OTS a versé par virement à Hannon une avance non garantie de 230 millions de dollars. Bien que le contrat officiel ne fasse aucune mention explicite de la cryptomonnaie, Hannon avait pour mission de convertir ces fonds en USDT afin d’obtenir des allocations de cargaisons de la part de PDVSA.

À son tour, Hannon a fait appel à plusieurs intermédiaires de Dubaï et courtiers vénézuéliens pour convertir les fonds en dollars en jetons numériques. Des dossiers judiciaires, des communications internes et une analyse de la blockchain cités par le Financial Times révèlent que Hannon a converti un premier lot de fonds par l’intermédiaire d’une société financière de Dubaï, payant 400 000 dollars de frais pour obtenir 80 millions d’USDT. Une somme supplémentaire de 135 millions de dollars envoyée à un autre intermédiaire n’a rapporté que 85 millions d’USDT, laissant un déficit de 50 millions de dollars.

À la suite de cette transaction, des représentants de Hannon se sont rendus à Caracas, au Venezuela, pour rencontrer des courtiers locaux liés à PDVSA. Au cours de plusieurs semaines en janvier 2024, des clés privées de cryptomonnaie contrôlant des dizaines de millions d’USDT ont été remises sur des clés USB dans des restaurants et des chambres d’hôtel.

Les représentants de Hannon ont remis une clé USB donnant accès à 60 millions d'USDT le 5 janvier 2024, puis une deuxième clé contenant 50 millions d'USDT le 28 janvier. D'autres clés contenant 22 millions d'USDT ont été remises entre février et mars 2024.

Réactions politiques et poursuites pénales

Peu après ces transferts, le contact avec les courtiers vénézuéliens a été rompu, ce qui a empêché PDVSA de dédouaner les cargaisons de pétrole. Un seul navire a finalement été chargé, recevant environ 500 000 barils de fioul d’une valeur de 28,8 millions de dollars — une infime partie de la commande prévue. Orlen a officiellement résilié le contrat en mars 2024. En tenant compte des acomptes perdus, des frais d’affrètement des navires, des frais juridiques et des charges à payer, les autorités polonaises estiment que les pertes financières totales d’Orlen liées à cette transaction se situent entre 378 et 424 millions de dollars.

Ces révélations ont provoqué une onde de choc en Pologne, qui est encore sous le choc de la faillite de la plateforme d’échange de cryptomonnaies Zondacrypto en avril et de l’arrestation de l’ancien président du Comité olympique polonais, Radosław Piesiewicz.

Le Premier ministre polonais, Donald Tusk, a publiquement condamné cette opération, la qualifiant de « honte aux yeux du monde entier ». M. Tusk, dont le gouvernement reste en désaccord avec le secteur polonais des cryptomonnaies, a adressé ses critiques à l'ancienne administration du parti Droit et Justice (PiS), s'interrogeant sur la manière dont des fonds publics avaient été convertis en USDT à l'étranger.

Les procureurs polonais ont ouvert des enquêtes pénales sur la direction d’OTS, ce qui a conduit à des mises en examen officielles à l’encontre de trois anciens cadres supérieurs, passibles de peines d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à 25 ans.

Dans le même temps, la nouvelle équipe de direction d’Orlen a désavoué la structure de la transaction et a engagé une procédure d’arbitrage international à Dubaï afin de récupérer l’acompte de 230 millions de dollars. Hannon soutient avoir agi de bonne foi sur les instructions d’Orlen et nie toute responsabilité quant à la perte ultérieure des actifs numériques.