Explicación de MEV: el principal bot de «sandwich» de Ethereum ganó 295 millones de dólares y luego perdió 7,5 millones

El cazador se convierte en presa

A principios de este año, en junio, un atacante no identificado desplegó 66 contratos de tokens falsos en Ethereum, disfrazándolos con nombres conocidos como WETH, USDC y USDT. El objetivo no era una cartera de particulares, sino Jaredfromsubway.eth, el operador de ataques «sandwich» más prolífico de la red.

Durante las horas siguientes, la propia lógica de negociación automatizada del bot hizo lo que siempre hace, es decir, buscar oportunidades de arbitraje en los tokens falsos y, al hacerlo, conceder autorizaciones de gasto de tokens a los contratos maliciosos del atacante. Una vez acumuladas suficientes autorizaciones, el atacante se hizo con las tenencias reales del bot mediante una secuencia coordinada de transacciones, sustrayendo al menos 7,5 millones de dólares en ETH y stablecoins antes de blanquear las ganancias a través de Tornado Cash. Hasta la fecha no se ha recuperado ninguno de estos fondos.

La ironía no ha pasado desapercibida para la comunidad de investigación de Ethereum, ya que un bot creado para explotar los puntos ciegos de otros operadores fue derribado precisamente por el mecanismo que hace posible su propio modelo de negocio.

Pero el ataque también subestimó la magnitud que había alcanzado ese negocio. Los rastreadores que siguen cada transferencia de ETH al contrato principal del bot muestran un botín acumulado de 117 007 ETH a fecha de 28 de agosto, acumulado de forma constante desde la primera extracción registrada del contrato en marzo de 2023.

Qué es realmente el MEV

El valor máximo extraíble (MEV) es el beneficio que un productor de bloques (o cualquier persona que pueda influir en qué transacciones se incluyen en un bloque y en qué orden) puede obtener al insertar, reordenar o excluir transacciones. Existe porque el mempool de Ethereum, donde las transacciones pendientes esperan a ser incluidas, es visible públicamente antes de que sea definitivo. Cualquiera que observe ese mempool puede ver una operación pendiente de gran volumen y actuar en función de esa información antes de que se liquide. Un ataque «sandwich» es la forma de MEV más perjudicial para los consumidores. Cuando un operador envía un intercambio lo suficientemente grande como para influir en el precio de un token en un exchange descentralizado, un bot lo detecta en el mempool, envía su propia orden de compra inmediatamente antes de la transacción de la víctima (pagando una tarifa de gas más alta para garantizar que se ejecute primero), deja que la operación de la víctima se ejecute al precio, ahora más desfavorable, y luego vende inmediatamente al precio que la propia operación de la víctima ha hecho subir.

La tolerancia al deslizamiento de la víctima (es decir, la variación máxima de precio que está dispuesta a aceptar) se convierte en el margen de beneficio del bot. Sin hackeo, sin explotación de vulnerabilidades, sin errores en los contratos inteligentes; es una mera cuestión de ordenación de transacciones, que se ejecuta miles de veces al día.

El MEV no es algo nuevo, ya que los investigadores describían cómo los mineros reordenaban las transacciones para obtener beneficios ya en 2019, y el propio término se acuñó en un artículo académico de 2019 sobre el «valor extraíble por los mineros» (miner extractable value). Lo que cambió las reglas del juego fue Flashbots, una organización de investigación fundada en 2020 que creó el primer sistema de subasta privada para el MEV, con el objetivo de sacar esta práctica del mempool público y trasladarla a un proceso de puja ordenado.

La comunidad de Ethereum apodó al mempool anterior a Flashbots el «bosque oscuro», un lugar donde cualquier transacción visible que tuviera valor podía ser objeto de una emboscada en cuestión de segundos. MEV-Boost, lanzado junto con la transición de Ethereum a la prueba de participación (PoS) en 2022, generalizó ese modelo de subasta privada hasta convertirlo en la forma predeterminada en que se construyen los bloques hoy en día.

La maquinaria detrás de cada bloque

Los bots «sandwich» no pueden elegir el orden de los bloques por sí mismos; compiten por él a través de MEV-Boost, el sistema de subasta externo al protocolo que más del 90 % de los validadores de Ethereum utilizan para externalizar la construcción de bloques. En MEV-Boost, unos «constructores» especializados ensamblan bloques completos y envían ofertas a los «relés», que validan los bloques y remiten la oferta más alta al validador que tiene programada la siguiente propuesta. El validador elige a ciegas, viendo solo el importe de la oferta, no el contenido del bloque, y luego firma el bloque que más paga.

Esa subasta se ha concentrado en un reducido número de manos. Una instantánea en tiempo real de relayscan.io, el monitor de MEV-Boost gestionado por Flashbots, muestra que relay.ultrasound.Money gestionando el 34,0 % de las cargas útiles en un intervalo de 24 horas, a Titan Relay el 28,5 % y al relé regulado de bloXroute el 25,0 % (lo que significa que tres relés canalizan entre ellos aproximadamente entre el 85 % y el 88 % de todos los bloques de MEV-Boost).

La concentración de generadores de bloques es aún más acusada: la propia operación de Titan ensambla directamente el 50,3 % de los bloques, mientras que Quasar y Buildernet representan cada uno alrededor del 16 %. Una sola empresa decide, en la práctica, el orden de las transacciones de la mitad de los bloques de Ethereum en cualquier ventana de tiempo dada, lo que supone el riesgo de centralización sobre el que han advertido los críticos de MEV-Boost desde su lanzamiento en 2022. En otras palabras, un «builder» dominante puede incluir, excluir o reordenar transacciones de forma selectiva sin apenas control competitivo.

Los «sándwiches» se están reduciendo, pero no lo suficientemente rápido

A pesar de las llamativas cifras acumuladas en torno a bots como JaredfromSubway, hay un rayo de esperanza, ya que la economía de los ataques «sandwich» se ha ido reduciendo silenciosamente en su conjunto. Los datos extraídos de un conjunto de más de 95 000 ataques muestran que la extracción mensual por «sandwiches» ha caído de unos 10 millones de dólares a finales de 2024 a unos 2,5 millones de dólares en octubre de 2025, lo que supone un descenso del 75 % en menos de un año.

Los operadores que adoptan herramientas de protección contra el MEV (ya sean RPC privados o subastas de flujo de órdenes que mantienen las operaciones pendientes fuera del mempool público, que es donde buscan los bots «sandwich») se llevan la mayor parte del mérito por reducir ese margen.

Dicho esto, los analistas siguen estimando que las pérdidas de los operadores por ataques de «sandwich» ascendían a unos 60 millones de dólares al año en el momento álgido de esta estrategia, una cifra de la que también se benefician indirectamente los «block builders», ya que una gran parte de los beneficios del MEV acaba fluyendo hacia ellos en forma de comisiones de prioridad que pagan los bots para garantizar que sus transacciones se ejecuten en el orden correcto.

La hoja de ruta de Ethereum ofrece una solución estructural

Visto desde fuera, el módulo de separación entre proponentes y constructores (ePBS), que forma parte de la actualización prevista «Glamsterdam», incorporará la actual subasta de MEV-Boost, que se realiza fuera del protocolo, a las reglas de consenso de la red, eliminando a los relés como intermediarios de confianza y ofreciendo a los validadores garantías criptográficas sobre el contenido de los bloques sin necesidad de confiar en un constructor o en un operador de relé.

Sin embargo, hasta que esa actualización se lance y llegue al mercado, el resumen honesto del panorama del MEV en Ethereum sigue siendo de una incertidumbre inminente.