El ordenador «Apollo» de la NASA minó bitcoins en 2019, pero hoy en día tardaría una eternidad

El vídeo que volvió a salir a la luz

Los medios especializados en criptomonedas han vuelto a difundir la noticia hoy mismo, explicando que el informático Ken Shirriff logró programar un ordenador de navegación del Apolo para minar bitcoins. Shirriff publicó por primera vez el proyecto en su blog en julio de 2019, lo que atrajo la atención de varios medios de comunicación populares en aquel momento.

La razón por la que la historia sigue despertando el interés de los entusiastas de las criptomonedas es sencilla: enfrenta a uno de los ordenadores más famosos de la historia con la red informática más potente de la Tierra, y la diferencia entre ambos explica el sistema de minería de Bitcoin, la «prueba de trabajo», mejor que cualquier diagrama.

La máquina en el banco de pruebas

El ordenador de navegación del Apolo (AGC) se encargaba de la navegación y del control de los motores en las misiones Apolo. Según Shirriff, pesa unas 70 libras, cuenta con 2K palabras de RAM (aproximadamente 4 kilobytes), 36K palabras de memoria de solo lectura y es capaz de realizar unas 40 000 sumas por segundo.

Esta unidad en concreto nunca llegó al espacio, pero Shirriff cree que se instaló en el LTA-8, un prototipo de módulo lunar, y que su propietario particular la recogió en un desguace en la década de 1970 después de que la NASA la desechara. Shirriff la restauró junto con Mike Stewart, Carl Claunch y Marc Verdiell, el ingeniero responsable del canal de YouTube Curiousmarc.

¿Qué tan lento son 10,3 segundos?

Shirriff escribió el código de minería en lenguaje ensamblador AGC. El ordenador tardó 5,15 segundos en calcular un único hash SHA-256, la función criptográfica que utiliza el bitcoin. Dado que la minería de BTC realiza el hash de la cabecera de cada bloque dos veces, eso supone 10,3 segundos por cada hash de bitcoin.

Para demostrar que el código funcionaba, le introdujo el bloque 286 819, un bloque que ya se había minado, y el AGC reprodujo el resultado correcto, pero nunca ganó ni un satoshi.

El ordenador «Moon» ni siquiera es el minero más lento de la colección de Shirriff. También ha minado con un mainframe IBM 1401 de principios de la década de 1960, que tardaba 80 segundos por hash, mientras que un Xerox Alto de 1973 alcanzaba 1,5 hashes por segundo.

En 2019, la red de bitcoin funcionaba a unos 65 exahashes por segundo (EH/s), es decir, 65 quintillones de hashes por segundo. Con esa dificultad, Shirriff calculó que el AGC necesitaría unos 4×10^23 segundos de media para encontrar un bloque. Dado que el universo tiene aproximadamente 4,3×10^17 segundos de antigüedad, eso significaba «aproximadamente un millón de veces la edad del universo».

¿Qué indican los cálculos para 2026?

La red ha crecido mucho desde entonces, y la tasa de hash de bitcoin se situó en 934 EH/s tras el ajuste de dificultad del 5 de septiembre, que elevó la dificultad de minería un 1,31 % hasta los 127,45 billones. Eso supone unas 14 veces la tasa de hash a la que se enfrentaba Shirriff.

Si se multiplica su estimación por ese factor, el AGC necesitaría ahora aproximadamente 5,8×10^24 segundos para encontrar un bloque, es decir, unas 13 millones de veces la edad del universo. Se espera que el próximo ajuste de dificultad se produzca en breve; un informe reciente muestra que el «hashprice» (los ingresos que obtienen los mineros por unidad de potencia de cálculo) ha subido un 22,24 %, hasta los 39,63 dólares por petahash al día, mientras que las comisiones solo representaban el 0,43 % de las recompensas de los mineros.

Esto hace que la subvención por bloque sea el principal factor que mantiene las máquinas en funcionamiento. El precio del bitcoin alcanzó ayer los 81 000 dólares, un respiro muy bienvenido para un sector cuya dificultad se sitúa un 13 % por debajo del nivel con el que comenzó el año.