Ethereum Foundation verklagt: Kündigung nach Krebsdiagnose und Protest

Chronologie der Kündigung

Die Ethereum Foundation und Ethereum-Mitgründer Vitalik Buterin sehen sich damit der Bundesklage einer früheren Mitarbeiterin gegenüber. Fulton sei zu Unrecht entlassen worden, nachdem sie eine Eierstockkrebsdiagnose offengelegt und den Widerstand der Belegschaft gegen eine umstrittene Vorgabe der Organisation organisiert habe, so der Vorwurf.

Laut der Klageschrift, die am 4. November beim US-Bezirksgericht für den Bezirk Colorado eingereicht wurde, wurde Fulton am 6. April entlassen. Das sei 13 Tage gewesen, nachdem sie die Führung der Stiftung schriftlich über ihre Diagnose informiert habe.

Die Klage richtet sich gegen sechs Beklagte. Dazu gehören die Stiftung Ethereum, die Schweizer Stiftung mit Sitz in Zug, unter deren Namen die Ethereum Foundation auftritt, und die verbundene Ethereum Asia Pacific Limited in Singapur, für die Fulton eingestellt worden war. Verklagt sind außerdem Bastian Aue, laut Klage seit Frühjahr Co-Exekutivdirektor und seit dem 6. April alleiniger Exekutivdirektor, Buterin als Mitglied des Stiftungsrats sowie die beiden Personaldienstleister Lightsource HR Global LLC und Vensure Employer Services Inc.

Fulton wirft den Beklagten Diskriminierung wegen einer Behinderung, Vergeltungsmaßnahmen, die Beeinträchtigung ihres Rechts auf krankheitsbedingte Freistellung sowie eine rechtswidrige Kündigung nach Bundesrecht und dem Recht des Bundesstaates Colorado vor. Sie fordert entgangenen und künftigen Lohn, Schadenersatz und Strafschadenersatz, die Erstattung ihrer Anwaltskosten sowie die Feststellung, dass ihre Aufhebungsvereinbarung widerrufen und unwirksam sei.

Im Mittelpunkt des Streits steht ein Grundsatzdokument namens „Mandate“, das laut Klage ein Mitglied des Stiftungsrats am 25. Februar an alle Beschäftigten verschickte. Auf Seite 11 enthielt es demnach eine „Source Seppuku License“. Danach sollten sich Autoren, Bearbeiter und Verbreiter das Leben nehmen, falls sie die Bedingungen der Lizenz nicht einhielten.

Die Klausel stieß nach Darstellung der Klage auf breiten Widerstand in der Belegschaft, 79 Beschäftigte stimmten in einer internen Abstimmung für ihre Streichung. Buterin teilte den Mitarbeitern am 5. März mit, an dem Dokument werde weitergearbeitet, mit „erheblichen Änderungen“ vor allem dort, wo die meisten Bedenken geäußert worden seien.

In der endgültigen Fassung vom 13. März blieb der Wortlaut nach Darstellung der Klage jedoch unverändert erhalten, nun als kleines Bild in Comicschrift neben Zeichentrickkatzen und einer zwinkernden Animefigur. Das Wort „Seppuku“ sei lediglich aus dem durchsuchbaren Text entfernt worden. Zudem habe die Stiftung das Dokument dauerhaft auf der Blockchain von Ethereum hinterlegt.

Protest der Belegschaft und mutmaßliche Vergeltung

Am 20. März habe Aue alle Beschäftigten aufgefordert, sich persönlich zum Mandat zu bekennen, andernfalls würden sie behandelt, als hätten sie gekündigt. Fulton und ihr Kollege Trent Van Epps organisierten daraufhin laut Klage einen Brief an den Stiftungsrat, den 53 Mitglieder des Protokoll-Bereichs unterzeichneten. Darin bekannten sie sich zur Richtung des Mandats, lehnten eine Bestätigung unter Druck aber ab und erklärten, sie kündigten nicht.

Aue erklärte am 27. März, die Unterzeichner würden so behandelt, als hätten sie sich zum Mandat bekannt, alle 53 behielten ihre Stellen. Am 6. April entließ er laut Klage jedoch Fulton und Van Epps, die beiden Organisatoren des Briefs, im Abstand von einer halben Stunde. Die Klage wirft der Stiftung vor, die beiden gezielt wegen des Protests ins Visier genommen zu haben.

Fulton gibt an, sie sei weniger als zwei Wochen nach der Offenlegung ihrer Krebsdiagnose entlassen worden, obwohl ihre Leistungen hervorragend bewertet worden seien und es nie Disziplinarmaßnahmen gegeben habe. Auf ihre Bitte, ihr Arbeitsverhältnis nicht anzutasten, habe die Führung nicht reagiert, über ihre Rechte auf krankheitsbedingte Freistellung sei sie nie informiert worden. Einen Grund für die Kündigung habe Aue nicht genannt, auch keine Budgetgründe. Im Juni baute die Stiftung bei einer Umstrukturierung rund 20 Prozent ihrer Belegschaft ab.

Am Tag der Kündigung habe die Stiftung ihr eine Aufhebungsvereinbarung vorgelegt, mit der sie auf ihre Ansprüche verzichten sollte, mit einer Frist von drei Tagen. Weil ihr der Verlust ihrer Krankenversicherung drohte, unterzeichnete Fulton ohne Anwalt und widerrief die Vereinbarung acht Tage später über ihren Rechtsbeistand. Nun ficht sie deren Wirksamkeit an, einschließlich einer Klausel, die ein Schiedsverfahren in Singapur nach singapurischem Recht vorschreibt.

Die Klage führt zudem ein aufgezeichnetes Gespräch an, das Fulton dreieinhalb Wochen nach den Kündigungen mit Buterin geführt habe. Auf ihre Frage, wie er eine Organisation beurteile, die eine Mitarbeiterin wegen ihres Engagements direkt nach der Offenlegung einer Krebsdiagnose entlasse, habe er geantwortet, die Frage sei, „welche Art von Dynamik man innerhalb der EF belohnen will“. Weiter habe er gesagt: „Wenn man es mit Ergebnissen belohnt, Wirbel zu machen, wissen alle, dass eine solche Show intern und extern im Grunde der Weg ist, in der EF etwas zu bewirken.“

Ihre Anwälte sehen darin einen Beleg dafür, dass die Kündigung eine Vergeltung gewesen sei. Dass Buterin die Kündigung selbst angeordnet habe, behauptet die Klage nicht, sie geht davon aus, dass er sie gebilligt, nachträglich gutgeheißen oder hingenommen habe. Insgesamt umfasst die Klage elf Klagepunkte, darunter Diskriminierung wegen einer Behinderung, Verstöße gegen das Recht auf krankheitsbedingte Freistellung und die vorsätzliche Zufügung seelischen Leids. Einen Gesamtbetrag in Dollar nennt die Klageschrift nicht.

Laut Klage reichte Fulton am 2. Juni eine Diskriminierungsbeschwerde bei der US-Gleichstellungsbehörde Equal Employment Opportunity Commission ein und erhielt am 23. September die Mitteilung, dass sie Klage erheben darf. Eine gesonderte Beschwerde wegen unfairer Arbeitspraktiken beim National Labor Relations Board war bei Klageerhebung noch anhängig.