Dark-Web-Marktplatz-Gründer: 40 Jahre Haft, gibt 1.230 Bitcoin ab

Eine Geldstrafe von 5 Millionen US-Dollar neben Verlusten bei Kryptowährungen und Immobilien

Raheim Hamilton, Mitbegründer von Empire Market, wurde am 5. Oktober in Chicago zu einer 40-jährigen Haftstrafe in einem Bundesgefängnis verurteilt. Die US-Staatsanwaltschaft für den nördlichen Bezirk von Illinois gab am 7. Oktober das Urteil sowie die Einziehungsvereinbarung gegen Hamilton bekannt. Der US-Bezirksrichter Steven C. Seeger verhängte zudem eine Geldstrafe in Höhe von 5 Millionen Dollar. Der 30-jährige Hamilton aus Suffolk, Virginia, hatte sich im Januar wegen einer Anklage wegen Drogenverschwörung auf Bundesebene schuldig bekannt, die sich aus seinem Betrieb von „Empire Market“ zusammen mit dem Mitbegründer Thomas Pavey ergab. Seine Vereinbarung umfasst etwa 1.230 Bitcoin, 24,4 Ether sowie drei Immobilien in Virginia. Die Herausgabe dieser unrechtmäßig erworbenen Erlöse geht mit seiner strafrechtlichen Verurteilung einher.

Die Plattform war von 2018 bis 2020 in Betrieb und ermöglichte mehr als vier Millionen Transaktionen zwischen Käufern und Verkäufern. Die Bundesbehörden legten im Juni 2024 die Anklagepunkte gegen die Betreiber öffentlich dar. Im Fall „Empire Market“ beschlagnahmten die Ermittler digitale Währungen im Wert von 75 Millionen US-Dollar zum Zeitpunkt der Beschlagnahme sowie Bargeld und Edelmetalle.

Krypto-Zahlungen und Bewertungen zur Verschleierung von Drogen

Das US-Justizministerium (DOJ) beschrieb Kryptowährungszahlungen als obligatorisch für Käufer und Verkäufer, die die Plattform nutzten. Homeland Security Investigations (HSI), eine Bundesbehörde zur Ermittlung grenzüberschreitender Kriminalität, leitete gemeinsam mit Strafverfolgungspartnern die Ermittlungen gegen Empire Market. Das DOJ erklärte:

„Hamilton und Pavey legten fest, dass alle Transaktionen auf der Website ausschließlich über Kryptowährung abgewickelt werden müssen.“

Das Duo ermutigte die Nutzer, Mixing-Dienste zu nutzen, die Verbindungen zwischen Kryptowährungstransfers verschleiern, sowie Verschlüsselung zum Schutz der Kommunikation. Käufer konnten Verkäufer zudem danach bewerten, wie effektiv sie Drogen in den versendeten Paketen versteckt hatten. Solche Tools sollten die Aufdeckung erschweren, obwohl die öffentliche Transaktionshistorie von Bitcoin sichtbar bleibt und mit identifizierenden Datensätzen verknüpft werden kann.

Der Netto-Drogenumsatz belief sich auf insgesamt fast 375 Millionen US-Dollar, darunter etwa 13,3 Kilogramm Fentanyl, 446,7 Kilogramm Kokain, 72 Kilogramm Methamphetamin und 103,4 Kilogramm Heroin. Zu den weiteren Angeboten gehörten gestohlene Zugangsdaten, personenbezogene Daten, Falschgeld und Tools zum Hacken von Computern. Am 23. August 2020 war der Dienst bereits seit mehr als 36 Stunden offline.

Mehr Bitcoin, Goldbarren und ein anstehender Gerichtstermin

Das Vorgehen gegen Darknet-Zahlungsdienste hat zudem zu erheblichen Einziehungen geführt, darunter ein separater Fall im Zusammenhang mit dem Bitcoin-Mixer „Helix“. Im November 2024 wurde der Helix-Betreiber Larry Dean Harmon wegen des Betriebs eines Bitcoin-Mixing-Dienstes zu drei Jahren Haft verurteilt. Das Gericht ordnete zudem an, dass er beschlagnahmte Token, Immobilien und Geldvermögen im Wert von mehr als 400 Millionen Dollar abgeben muss. Der 41-jährige Pavey aus Ormond Beach, Florida, bekannte sich im vergangenen Jahr schuldig, an einer Drogenverschwörung auf Bundesebene beteiligt gewesen zu sein, und gab zu, bei der Gründung und dem Betrieb von „Empire Market“ mitgewirkt zu haben. Seine Vereinbarung umfasst etwa 1.584 Bitcoin, zwei Kisten mit 25-Unzen-Goldbarren, drei Kraftfahrzeuge und zwei Immobilien in Florida. Seeger wird die Strafe für Pavey voraussichtlich noch in diesem Monat verkünden.