Sprickor i den amerikanska obligationsmarknaden syns när räntan på 30-åriga statsobligationer passerar 5 % för första gången sedan 2007

Investerare pressar räntan på 30-åriga statsobligationer över 5 % när efterfrågan vid auktioner i USA sjunker till 2007 års lägsta nivå

De tre auktionerna, som omfattade 3-åriga, 10-åriga och 30-åriga obligationer, avslutades den 15 maj mot en bakgrund som få ränteinvesterare skulle kalla bekväm. Både KPI- och PPI-siffrorna för april var högre än väntat. Oljepriset passerade 100 dollar per fat på grund av spänningarna i Mellanöstern kopplade till Iran. Och den federala regeringen fortsatte att låna i en takt som ger obligationsinnehavarna lite utrymme att slappna av.

Resultaten var entydiga. Investerarna ville se högre avkastning.

Den 11 maj sålde finansdepartementet 3-åriga statsskuldsväxlar för 58 miljarder dollar till en hög avkastning på 3,965 %. Bud-till-täckningskvoten hamnade på 2,54, där indirekta budgivare, vanligtvis utländska institutioner och centralbanker, tog emot ungefär 63 % av de konkurrensutsatta tilldelningarna. Marknadsaktörerna betecknade resultatet som svagt, vilket krävde en prisnedgång för att auktionen skulle kunna genomföras.

Auktionen av 10-åriga obligationer den 12 maj väckte större oro. Finansdepartementet placerade 42 miljarder dollar till en hög avkastning på 4,468 %, med en bud-till-täckningsgrad på 2,40. Auktionen hamnade ungefär 0,4 baspunkter eller mer under nivåerna före auktionen, vilket innebär att köparna krävde en högre avkastning än vad handlarna hade prissatt in i förväg. Det resultatet pressade räntan på 10-åriga obligationer till intervallet 4,48–4,59 % i spotmarknaden efter att resultaten publicerats.

Auktionen av 30-åriga obligationer den 13 maj gav veckans mest anmärkningsvärda signal. Finansdepartementet sålde 25 miljarder dollar till en hög ränta på 5,046 % med en kupongränta på 5,000 %. Det var första gången sedan augusti 2007 som en 30-årig obligation noterades på 5 % eller högre. Bud-till-täckningsgraden landade på 2,30, vilket var den svagaste av de tre auktionerna. Resultatet pressade upp räntorna på 30-åriga obligationer mot 5,1 % under dagarna efter avvecklingen.

Indirekta budgivare gav det tydligaste tecknet på fortsatt engagemang från utlandet och tog ungefär 66,6 % av de konkurrensutsatta tilldelningarna i försäljningen av 30-åriga obligationer. Men den totala deltagandet låg under de nivåer som sågs innan de geopolitiska spänningarna intensifierades tidigare i år. Primärhandlarna, som är skyldiga att lägga bud, tog en mindre andel än vid de senaste auktionerna, vilket tyder på begränsad övertygelse hos inhemska institutionella köpare.

Mönstret under veckan var konsekvent. Varje auktion underskred förväntningarna. Varje bud-till-täckningsgrad hamnade under de senaste historiska genomsnitten, som vanligtvis har legat över 2,5 till 2,6. Varje resultat, när det publicerades, pressade upp räntorna.

För amerikanska hushåll och företag är konsekvenserna direkta. Bolåneräntor, billån och företagsobligationer prissätts alla utifrån räntorna på statsobligationer. En 30-årig statsobligation som handlas över 5 % innebär att lånekostnaderna i hela ekonomin står inför ett fortsatt uppåttryck.

För den federala regeringen blir räkneövningen snabbt komplicerad. Med en statsskuld på tiotals biljoner dollar ökar räntekostnaderna när man betalar högre räntor på varje ny emission. Den kostnaden konkurrerar med alla andra poster i den federala budgeten.

Aktiemarknaderna har historiskt sett betraktat en 30-årig ränta över 5 % som en varning. Högre riskfria räntor gör att tillgångar med lång löptid, särskilt tillväxtaktier, blir mindre värda i nuvärde. Denna dynamik har inte gått obemärkt förbi på handelsavdelningarna i maj.

Federal Reserve står inför sin egen utmaning. Om inflationen förblir hög, delvis driven av energikostnader kopplade till geopolitiska störningar, blir det svårare att motivera räntesänkningar. Långfristiga räntor som speglar högre inflationsförväntningar signalerar att marknaderna inte räknar med en snabb vändning.

För närvarande förblir amerikanska statsobligationer likvida och fungerande. Ingen auktion har misslyckats. Men investerarna prissätter försiktighet i den långa änden av kurvan, och varje nytt svagt resultat förstärker trycket på beslutsfattarna att reagera på inflationsdata innan lånekostnaderna stiger ytterligare.

De kommande viktiga siffrorna, inklusive KPI för maj och eventuella uttalanden från Fed, kommer att avgöra om veckans auktionsresultat representerar en platå eller en botten.