Un agent FBI specializat în vânătoarea de spioni a furat criptomonede în valoare de 1 milion de dolari de la propria sa țintă, susțin autoritățile federale

Exploatarea accesului de încredere

Patrick Steven Yaroch, în vârstă de 41 de ani, a fost arestat pe 31 iulie la domiciliul său din Ashburn, Virginia, înainte de a fi dus la Centrul de Detenție din Alexandria. Procurorii federali au depus o plângere penală în aceeași zi la Tribunalul Districtual al Statelor Unite pentru Districtul de Est al Virginiei, acuzându-l de transportul între state al bunurilor furate și de primirea de bunuri furate.

Ambele capete de acuzare au la bază criptomonede pe care, potrivit procurorilor, le-a sustras în secret din portofelele digitale aparținând unei ținte ostile din serviciile de informații străine. Yaroch a petrecut aproximativ opt ani ocupându-se de anchete privind securitatea națională în cadrul Diviziei FBI din Boston, înainte de a prelua o funcție de conducere la sediul central al FBI la începutul anului 2025.

Această numire l-a plasat în cadrul Diviziei de Contrainformații și Spionaj, oferindu-i acces la sisteme de informații cu acces extrem de restricționat. Cazurile care implică criptomonede necesită în mod obișnuit ca anchetatorii să obțină datele de autentificare ale portofelelor digitale ca probe, ceea ce face ca lanțul de custodie și controalele interne de acces să fie la fel de importante ca și blockchain-ul în sine.

Transformarea frazelor-semință în bani

Conform unei declarații sub jurământ a unui agent de contrainformații de la biroul local al FBI din Washington, Yaroch a descoperit frazele-semințe – cuvintele de recuperare care oferă control complet asupra unui portofel de criptomonede – în timp ce lucra la o anchetă care îl viza pe suspectul străin la sfârșitul anului 2024 sau la începutul anului 2025. Procurorii susțin că el a introdus acele fraze de recuperare în portofele aflate sub controlul său și a transferat fonduri din conturile persoanei vizate de aproximativ 10 până la 12 ori.

Anchetatorii afirmă că presupusul furt nu s-a bazat pe trucuri avansate legate de blockchain sau pe exploatări ascunse. Deținerea unor fraze de recuperare valide echivalează, practic, cu deținerea criptomonedelor. Odată ce aceste cuvinte sunt introduse într-un software de portofel compatibil, tranzacțiile par legitime în lanțul de blocuri, deoarece rețeaua nu poate distinge un proprietar autorizat de cineva care a obținut în mod necorespunzător datele de autentificare.

Yaroch le-a spus anchetatorilor că a devenit frustrat văzând că autoritățile nu luau măsuri împotriva activității cu criptomonede a victimei și a decis să „ia lucrurile în propriile mâini”, potrivit declarației sub jurământ. El a susținut, de asemenea, că nu a comunicat niciodată cu nimeni legat de portofele și a subliniat că majoritatea fondurilor au rămas depozitate în portofele aflate sub controlul său, în loc să fie cheltuite pe scară largă.

O mărturisire înainte de sosirea anchetatorilor

Ancheta a început cu faptul că Yaroch s-a prezentat de bunăvoie, și nu ca urmare a urmăririi activității de pe blockchain de către agenți, care ar fi dus la identificarea sa. Pe 28 iulie, el a contactat un angajat al Diviziei de Securitate Națională a Departamentului de Justiție prin aplicația Signal, înainte de a se întâlni față în față. Conform declarației sub jurământ, el a devenit emoționat, a recunoscut că a luat „decizii foarte proaste legate de portofelele de criptomonede” și a descris situația ca fiind una care „îl măcina pe dinăuntru”. Angajatul Departamentului Justiției i-a recomandat să-și angajeze un avocat și să se predea imediat.

Yaroch a contactat apoi sediul central al FBI și a informat personalul de securitate că „a dat-o în bară”. Agenții au sosit la reședința sa mai târziu în acea seară pentru a recupera bunurile guvernamentale și a-l suspenda din funcție. El a predat pentru scurt timp o listă scrisă cu frazele de recuperare a portofelelor, înainte de a-și retrage consimțământul. Potrivit anchetatorilor, el a declarat apoi: „Am dat-o în bară”, înainte de a-și invoca dreptul de a păstra tăcerea. FBI i-a încetat contractul de muncă două zile mai târziu, în aceeași zi în care a fost arestat.

Urmărirea urmelor lăsate de blockchain

Anchetatorii au urmărit presupusele venituri prin intermediul mai multor platforme, în loc să le găsească ascunse în spatele unor tehnici elaborate de spălare de bani. Aproximativ 188.570 de dolari se aflau într-un cont Kraken conectat la un cont TD Bank la care, potrivit procurorilor, Yaroch a avut acces folosind recunoașterea facială de pe telefonul său. Alți 1,02 milioane de dolari fuseseră transferați în Suilend, un protocol descentralizat de împrumut, prin intermediul unei aplicații numite Slush, la sfârșitul lunii iulie.

Potrivit anchetatorilor, Yaroch a declarat că a ales Suilend în parte pentru că îi plăcea logo-ul său în formă de picătură de apă și a depus activele acolo pentru a genera randament în timp ce criptomoneda rămânea inactivă. Acest detaliu iese în evidență deoarece protocoalele de împrumut din domeniul finanțelor descentralizate (DeFi) lasă în mod obișnuit înregistrări permanente pe lanțul de blocuri, oferind anchetatorilor o pistă clară odată ce proprietarul portofelului este identificat.

Cu consimțământul lui Yaroch, FBI-ul a transferat aproximativ 925.426 de dolari din conturile Kraken și Suilend în portofele controlate de guvern pe 31 iulie. Alți 165.582 de dolari au rămas în contul Kraken, deoarece soldul fusese deja convertit în dolari americani și nu putea fi recuperat prin același proces de transfer de criptomonede.

Planurile Portugaliei ridică și mai multe întrebări

O analiză a telefonului lui Yaroch a extins ancheta dincolo de presupusul furt de criptomonede, în domeniul inteligenței artificiale generative (IA). Agenții au recuperat conversații pe ChatGPT din lunile mai și iunie, în care acesta explora modul în care aproximativ 1 milion de dolari ar putea finanța pensionarea înainte de vârsta de 40 de ani, trăind într-o podgorie din Italia sau Portugalia. În alte conversații, acesta a întrebat despre obținerea dreptului de ședere în Uniunea Europeană, Portugalia fiind luată în discuție având în vedere circumstanțele familiei sale.

Anchetatorii au descoperit, de asemenea, rezervări de bilete de avion pentru Yaroch, soția și copilul său, pentru a călători de la Washington la Lisabona pe 3 septembrie, cu întoarcerea pe 11 septembrie. Se pare că telefonul conținea procuri întocmite la mijlocul lunii iunie, prin care se autorizau avocați portughezi să se ocupe de chestiuni fiscale și de înregistrare. Agenții au identificat, de asemenea, călătorii anterioare din acest an în Germania, Portugalia și Grenada, care, se pare, nu au fost niciodată declarate, în ciuda cerințelor de raportare prevăzute de autorizația de securitate.

Yaroch a negat că ar fi intenționat să transfere criptomonedele în străinătate, spunându-le anchetatorilor că călătoria în Portugalia a avut ca scop doar vizitarea unor prieteni.

Urmărirea atentă a următoarei depuneri

FBI-ul a declarat că a acționat rapid după ce a aflat de acuzații, concediindu-l pe Yaroch și deschizând o anchetă penală completă. Cazul se îndreaptă acum către instanța federală din Alexandria, unde procurorii vor solicita o punere sub acuzare, cu excepția cazului în care problema se rezolvă pe o altă cale.

Documentele care vor trebui urmărite în dosar vor fi probabil o audiere de arestare preventivă, o punere sub acuzare oficială sau un acord de recunoaștere a vinovăției, alături de orice acuzații suplimentare legate de călătoriile în străinătate nedeclarate sau de raportarea privind autorizațiile de securitate. Identitatea țintei serviciilor de informații străine și a națiunii adversare rămân secrete, ceea ce sugerează că unele dintre cele mai importante detalii ar putea să nu fie dezvăluite decât mult mai târziu în cadrul procesului.