Wie heeft de touwtjes in handen: van Bitcoin tot AI, de strijd om de macht speelt zich steeds meer buiten het reguliere systeem af

Dit artikel verscheen voor het eerst in The Energy Mag. Het originele artikel is hier te lezen. The Energy Mag (voorheen The Miner Mag) biedt nieuws, gegevens en inzichten over het raakvlak tussen energie, rekenkracht en markten.

In het eerste deel van deze serie hebben we een fundamenteel idee onderzocht: bij Bitcoin-mining ging het nooit alleen om digitale valuta. Het was ontworpen als een energiesysteem voor de lange termijn, dat draait op basis van een leveringsschema dat zich uitstrekt over meer dan een eeuw.

In het tweede deel hebben we onderzocht hoe dat systeem niet uniek is voor Bitcoin. Moderne AI-datacenters zijn gebouwd op dezelfde fysieke basis – chips, stroom, koeling en infrastructuur – die allemaal samenwerken om elektriciteit om te zetten in Bitcoin-mining en AI-verwerking op schaal.

De AI-boom heeft de vraag exponentieel doen toenemen, waardoor geavanceerde infrastructuur en zeer efficiënte technologie nodig zijn om de veerkracht van het elektriciteitsnet te ondersteunen, wat uiteindelijk de manier waarop de digitale toekomst wordt opgebouwd, hervormt.

In de hele technologiesector stappen ontwikkelaars steeds vaker af van de traditionele afhankelijkheid van het elektriciteitsnet en zorgen ze op een directere manier voor elektriciteit via eigen energievoorzieningen. Deze 'bring your own power'-aanpak voelt misschien nieuw aan voor AI, maar het is een strategie die Bitcoin-miners al jarenlang verfijnen.

Dit soort verticale integratie is een kenmerkend aspect van de Bitcoin-miningindustrie geworden. Terwijl bedrijven uitbreiden naar nieuwe markten, waaronder de Verenigde Staten, hebben ze gewerkt aan het in kaart brengen van bestaande infrastructuur. Deze uitbreidingsgolf is echter niet gestopt bij datacenters – ze strekt zich uit tot de energievoorziening zelf, aangezien exploitanten de betrouwbaarheid, duurzaamheid en betaalbaarheid van de energievoorziening willen verbeteren door middel van direct eigendom en partnerschappen met energiebedrijven.

Dit derde deel bouwt voort op die evolutie. Als Bitcoin-mining en AI-datacenters hetzelfde onderliggende systeem delen, is de volgende vraag hoe bedrijven zich daarin positioneren. Wat naar voren komt is een spectrum aan bedrijfsmodellen – variërend van outsourcing tot volledige verticale integratie.

Hoe meer van deze stack een bedrijf beheerst, hoe kapitaalintensiever het is en hoe meer het van invloed is op de kosten, prestaties en uiteindelijk het rendement.

Maar het is belangrijk op te merken dat deze stack niet statisch is – en dat geldt ook voor de bedrijven die erbinnen opereren.

Naarmate Bitcoin-mining en AI-datacenters op dezelfde onderliggende infrastructuur opschalen, begint de grens tussen hun bedrijfsmodellen te vervagen. De twee schijnbaar verschillende sectoren worden steeds meer één gedeeld systeem, waarbinnen belanghebbenden zich in realtime bewegen.

Het instapmoment: asset-light implementatie

Op het meest basale niveau begint deelname aan zowel Bitcoin-mining als AI-computing met het inzetten van hardware.

Bij Bitcoin-mining betekent dit het bezitten van ASIC-machines – gespecialiseerde chips die zijn ontworpen om één enkele taak uit te voeren – en deze in faciliteiten te plaatsen die door anderen worden beheerd om Bitcoin te genereren. Bij AI-computing is het equivalent het inzetten van GPU's in datacenters, waar ze worden gebruikt om modellen te trainen en workloads voor klanten uit te voeren.

In beide gevallen zijn bedrijven eigenaar van de machines, maar niet van de infrastructuur.
Die infrastructuur wordt geleverd door colocation-exploitanten, die stroom, koeling en fysieke ruimte leveren om op grote schaal te kunnen rekenen. Historisch gezien werd dit gezien als een ondersteunende functie. Het wordt echter steeds meer een van de belangrijkste onderdelen van het bedrijf.
Colocation gaat niet langer alleen over het hosten van machines, maar over het te gelde maken van stroom en infrastructuur.

In de Bitcoin-mining is dit model al lang ingebed in de sector. Bedrijven zoals ABTC hebben miners ingezet die worden gehost via moederinfrastructuuraanbieders zoals Hut 8 (NASDAQ: HUT), terwijl andere, zoals Cango, vloten exploiteren die worden gehost in faciliteiten beheerd door Bitmain. In beide gevallen bepaalt de scheiding tussen eigendom van hardware en exploitatie van infrastructuur het bedrijfsmodel.
Diezelfde structuur doet zich nu voor in AI.

Bedrijven zoals Fluidstack zetten GPU-clusters in via partnerschappen met infrastructuurproviders, waaronder Cipher en TeraWulf, waarbij ze gebruikmaken van bestaande locaties met stroomvoorziening om AI-workloads te verwerken zonder de onderliggende faciliteiten in eigendom te hebben. Bitdeer (NASDAQ: BTDR) is actief bezig met het ontwikkelen van AI-colocatiecapaciteit op schaal, waaronder een geplande faciliteit van 180 MW in Tydal, Noorwegen, waarvoor momenteel onderhandelingen gaande zijn met een potentiële huurder.

Naarmate de vraag naar AI toeneemt en stroom de beperkende factor wordt, wordt infrastructuur met bestaande toegang tot het elektriciteitsnet steeds waardevoller. Veel locaties die oorspronkelijk zijn gebouwd voor Bitcoin-mining, zijn nu goed gepositioneerd om AI-workloads te ondersteunen, en na verloop van tijd zal naar verwachting een groeiend deel van deze faciliteiten – met name in de VS en Europa – overstappen op AI- en high-performance computing-toepassingen.

In die zin is colocatie niet langer alleen het instapniveau van de stack.

Het wordt een brug tussen twee sectoren – waarbij energie, infrastructuur en de vraag naar rekenkracht worden verbonden in één enkel, evoluerend systeem.

Beheer van infrastructuur

Naarmate bedrijven hoger in de stack komen, is de volgende stap het bezit van de fysieke omgeving zelf.
In dit stadium implementeren bedrijven niet langer alleen hardware. In plaats van te vertrouwen op hosting door derden, bouwen of verwerven exploitanten hun eigen faciliteiten, waaronder datacenters, onderstations en koelsystemen.

Deze verschuiving verandert de bedrijfsvoering aanzienlijk. Door eigenaar te zijn van de infrastructuur kunnen exploitanten de energiekosten beheersen, de prestaties optimaliseren en de afhankelijkheid van externe leveranciers verminderen.
Maar in toenemende mate ligt de waarde van infrastructuur niet alleen in de gebouwen, maar ook in de stroomverbindingen die erop zijn aangesloten.
Die dynamiek speelt zich nu af bij industriële activa die ooit als verouderd werden beschouwd, waardoor bedrijven onderbenutte faciliteiten kunnen omvormen tot krachtige motoren voor groei

Bedrijven als Alcoa zijn begonnen met het verkennen van de verkoop van stilgelegde aluminiumsmelterijen aan digitale activabedrijven zoals NYDIG, terwijl Century Aluminum een faciliteit in Kentucky heeft verkocht aan TeraWulf, dat zich nu richt op AI en high-performance computing.

Veel van deze locaties dreigden te worden gesloten vanwege de geleidelijke verplaatsing van goedbetaalde banen in de industrie naar andere landen. Maar ze hebben één cruciaal kenmerk gemeen: ze zijn al op grote schaal aangesloten op het energienetwerk.

Die interconnectie – vaak het moeilijkste en traagste onderdeel van het bouwen van nieuwe infrastructuur – is plotseling een waardevol bezit op zich geworden.

Als gevolg hiervan krijgen faciliteiten die oorspronkelijk voor de zware industrie zijn gebouwd een tweede leven als computerinfrastructuur, herbestemd om zowel Bitcoin-mining als AI-workloads te ondersteunen. Dit brengt cruciale technische functies terug naar de Verenigde Staten, herstelt belangrijke infrastructuur, en versnelt de positie van het land als wereldleider op het gebied van technologie en innovatie.
In deze omgeving gaat het bij het bezitten van infrastructuur niet langer alleen om het beheersen van de bedrijfsvoering. Het gaat om het veiligstellen van toegang tot energiesystemen die de toenemende vraag aankunnen en tegelijkertijd de algehele veerkracht ondersteunen.

Breng je eigen stroom mee

Maar zelfs die pool van op het net aangesloten infrastructuur is beperkt.
Het aantal industriële locaties met bestaande interconnecties met hoge capaciteit is eindig, en een groot deel daarvan is al geïdentificeerd of herbestemd door grote industrieën. Naarmate de vraag van consumenten naar rekenkracht toeneemt – met name vanuit AI – vereist de omvang van de benodigde stroomoplossingen om de veerkracht van het net te behouden terwijl nieuwe technologische oplossingen worden ingezet.

Met andere woorden: de beperking ligt niet langer alleen in de aanwezigheid van infrastructuur. Het gaat erom of het energienetwerk zelf het kan bijbenen. Die druk dwingt nu tot een bredere verschuiving.
In alle grote energiemarkten worden exploitanten geconfronteerd met een nieuwe realiteit: het aansluiten van grote verbruikers op het net wordt steeds complexer en onzekerder. Bijgevolg beginnen regelgevers opnieuw te bekijken hoe grote energieverbruikers in het systeem worden geïntegreerd.

In regio's als PJM en ERCOT zijn netbeheerders al begonnen hun regelgeving aan te passen als reactie op de sterk stijgende vraag van datacenters en andere gebruikers met een hoge belasting. Er ontstaan nieuwe regels en voorstellen om te regelen hoe datacenters met een hoge belasting op het net worden aangesloten, hoe de kosten worden verdeeld en hoe de betrouwbaarheid wordt gehandhaafd te midden van een snel groeiende vraag.
Om deze uitdagingen aan te pakken, gaan steeds meer exploitanten helemaal verder dan het net.

Een duidelijk voorbeeld van deze aanpak is te zien in de samenwerking tussen Amazon en Talen Energy, waar datacenterinfrastructuur wordt ontwikkeld naast nucleaire opwekkingscapaciteit. Hoewel AWS de energievoorziening niet volledig in eigendom heeft, zorgt de structuur ervoor dat rekenkracht effectief wordt afgestemd op een specifieke energievoorziening – een weerspiegeling van hetzelfde principe dat al lang ten grondslag ligt aan Bitcoin-miningactiviteiten.

Bij Bitcoin-mining omvat dit al lang het samenbrengen met onderbenutte energiebronnen. Bedrijven zoals New West Data laten gas afvlammen vanaf olieproductielocaties en gebruiken die energie om Bitcoin-miners van stroom te voorzien voor extra cashflow. In 2020 werd Greenidge Generation de eerste energiecentrale die rechtstreeks deelnam aan Bitcoin-mining, waardoor een installatie nieuw leven werd ingeblazen die anders zou zijn gesloten vanwege een gebrek aan concurrentievermogen op de energiemarkt.

In AI-computing ontstaat een soortgelijk model. Ontwikkelaars van datacenters werken steeds vaker samen met – of bouwen direct naast – energieopwekkingsinstallaties, waaronder aardgas, kernenergie en, het allerbelangrijkste, hernieuwbare energie.

Dit 'bring your own power'-model verandert elektriciteit van een kostenpost in een strategisch voordeel. Het stelt exploitanten in staat om prijzen te stabiliseren, beschikbaarheid te garanderen en rekencapaciteit af te stemmen op de energievoorziening.

Bij Bitcoin-mining is deze ontwikkeling al jaren aan de gang en neemt alleen maar toe.

Een duidelijk voorbeeld is Bitfarms. Het bedrijf opereerde van oudsher als een zelfstandig miningbedrijf, dat infrastructuur bezat en zijn eigen rekenkracht inzette. Maar met de overname van Stronghold is Bitfarms stroomopwaarts gegaan naar energieopwekking, waardoor het directe controle heeft gekregen over energieactiva. Het bedrijf heeft zich later omgedoopt tot Keel Infrastructure, wat een bredere transitie aangeeft van pure Bitcoin-mining naar een model dat AI en high-performance computing-workloads kan ondersteunen.
In feite bouwen Bitcoin-bedrijven de expertise op om de vraag naar de technologieën van de toekomst, waaronder AI, te ondersteunen.

Volledige verticale integratie

Voor sommige exploitanten is zelfs het verwerven van eigen energievoorziening niet de laatste stap.

Aan de bovenkant van het spectrum kunnen bedrijven bijna elk onderdeel van het computersysteem beheersen: energieopwekking, infrastructuur, hardware-implementatie en zelfs chipontwerp.

Op het gebied van AI-computing beginnen hyperscalers (zoals Amazon Web Services, Microsoft en Google) dezelfde richting in te slaan: ze ontwikkelen chips op maat, verzekeren zich van een langetermijnenergievoorziening en bouwen grootschalige datacentercampussen die zijn afgestemd op hun workloads. Bij Bitcoin-mining is dit model niet langer theoretisch. Het begint al vorm te krijgen.

Canaan, de eerste ontwerper van Bitcoin-ASIC's met het merk Avalon, heeft zijn activiteiten uitgebreid van hardware naar het exploiteren van zijn eigen mining-infrastructuur. De afgelopen jaren heeft het bedrijf zijn eigen rekenkracht opgeschaald door zijn eigen machines in te zetten op locaties die het rechtstreeks of via joint ventures beheert. Eerder dit jaar heeft Canaan die strategie verder uitgebouwd door het 49%-aandeel van Cipher Digital in de joint ventures in Texas met WindHQ, een producent van windenergie, over te nemen, waardoor het bedrijf zich verder stroomopwaarts in de stack heeft gepositioneerd.

Een vergelijkbaar traject is te zien bij Bitdeer. Oorspronkelijk gericht op cloudmining en eigen activiteiten, heeft het bedrijf zijn controle over de infrastructuur gestaag uitgebreid, waarbij het zijn exclusieve rekenkracht heeft opgeschaald tot ongeveer 70 EH/s. Het is ook actief geworden in energieopwekking, onder meer door de aankoop van grond en een vergunning voor een 101 MW-centrale in Canada, waardoor energie verder in zijn bedrijfsmodel is geïntegreerd.

Tegelijkertijd breidt Bitdeer zich horizontaal uit naar AI-verwerking. Het bedrijf is begonnen met de inzet van zijn eigen GPU-infrastructuur voor AI-clouddiensten, terwijl het mogelijkheden voor high-performance computing-colocatie met huurders onderzoekt.

Deze dubbele uitbreiding – omhoog in de stack naar energie en horizontaal naar AI-workloads – illustreert hoe de grenzen tussen Bitcoin-mining en datacenterinfrastructuur beginnen te vervagen. Op dit niveau is het doel niet langer alleen efficiëntie. Het is toegang.

Door elke laag van de stack operationeel te maken, kunnen operators de prestaties van begin tot eind optimaliseren, de blootstelling aan externe beperkingen verminderen en hun eigen capaciteitslimieten bepalen.
Hoewel er op dit moment nog maar weinig bedrijven zijn die deze positie volledig innemen, is de richting duidelijk. Hoe dichter operators bij volledige integratie komen, hoe meer ze transformeren van gebruikers van essentiële energie- en digitale infrastructuur naar bouwers ervan.

Dezelfde stack, verschillende posities

Wat uit deze vergelijking naar voren komt, is niet een verhaal van twee afzonderlijke sectoren, maar van één gedeeld systeem met meerdere deelnamepunten.
Bitcoin-mining en AI-datacenters verschillen in hun workloads en klanten. Maar structureel opereren ze langs hetzelfde continuüm van eigendom – van asset-light implementatie tot infrastructuureigendom, tot het rechtstreeks veiligstellen van stroom, en uiteindelijk tot volledige verticale integratie.

Belangrijker nog is dat die posities niet vastliggen. Bedrijven herpositioneren zich voortdurend – ze klimmen op de stack om controle te verwerven, of bewegen zich eroverheen om nieuwe bronnen van consumentenvraag aan te boren. Deze dynamiek heeft de benadering van co-existentie tussen Bitcoin en AI versterkt: zorg voor een omvangrijk stroomcontract en zet dit onmiddellijk om in inkomsten met eigen bitcoin-miningcapaciteit, terwijl de infrastructuur naadloos wordt aangepast voor AI-computingcolocatie met hogere marges.

Bitcoin-miners zijn uit noodzaak al vroeg, begonnen met het oplossen van deze problemen en AI-bedrijven komen nu tot dezelfde conclusies. Het belangrijkste verschil is niet langer het systeem zelf, maar hoe elk bedrijf ervoor kiest om hiermee om te gaan.

In het volgende deel gaan we nog een stap verder: hoe deze modellen beginnen samen te komen – en wat dat betekent voor de toekomst van energie, rekenkracht en kapitaal.

Dit artikel verscheen voor het eerst in The Energy Mag. Het originele artikel is hier te lezen. The Energy Mag (voorheen The Miner Mag) biedt nieuws, gegevens en inzichten over het raakvlak tussen energie, rekenkracht en markten.