암호화폐 지지자인 나이젤 파라지가 최근 기부금 논란에 휩싸인 뒤 의원직을 사임하고 보궐선거에 출마하겠다고 다짐했다

감시 기관의 조사에 선제 대응

‘리폼 UK’의 당수이자 저명한 야권 인사인 나이젤 파라지가 클랙턴 지역구 의원직에서 사퇴하면서, 파격적인 보궐선거가 치러지게 되었다. 이번 갑작스러운 조치는 유죄 판결을 받은 한 암호화폐 기업가로부터 신고되지 않은 자금과 혜택을 받았다는 의혹을 포함해, 그의 개인 재정에 대한 감시가 강화되던 와중에 이루어졌다.

정치적 반대파와 비평가들은 이 포퓰리스트 지도자가 결국 의원 자격 정지나 해임으로 이어질 수 있는 의회 윤리위원회 조사가 본격화되기 전에 선제적으로 대응하기 위해 “절박한 술책”을 썼다고 재빨리 비난했다. 그러나 태국에 거주하는 암호화폐 억만장자 크리스토퍼 하본(Christopher Harborne)으로부터 신고되지 않은 670만 달러(500만 파운드) 상당의 기부를 받은 혐의로 이미 의회 윤리위원회의 공식 조사를 받고 있던 파라지는, 다가오는 보궐선거에서 자신의 의석을 되찾기 위해 출마할 의사가 확고하다고 선언하며 강경한 태도를 보였다.

“클랙턴 주민들이 제 행동을 판단해야 합니다,”라고 파라지는 말했다. “이번 보궐선거는 ‘민중 대 기성 체제’의 대결이 될 것입니다.”

도널드 트럼프 미국 대통령의 동맹이자 강경한 반이민 입장으로 ‘리폼 UK’를 전국적으로 주목받게 만든 파라지는, 디지털 자산 업계와의 연루 의혹으로 인해 거센 역풍에 직면해 왔다. 이 논란은 그의 정치 조직이 오랜 측근인 조지 코트렐로부터 상당한 이익을 얻었다는 보도가 나온 후 더욱 심화되었다. 코트렐은 미국에서 통신 사기 및 자금 세탁 혐의로 복역한 전과자였으며, 이후 암호화폐 도박 사업으로 전향한 인물이다.

감시 기관들은 또한 파라지가 하본의 개인 암호화폐 투자에 직접적인 이익이 되는 정책 전환인 ‘디지털 파운드’ 프레임워크 철회를 위해 잉글랜드은행에 적극적으로 로비함으로써 의회 규정을 위반했는지 여부를 조사하고 있다. 비판론자들은 파라지가 개인적 금전적 이득을 취하고, 자신의 정당과 측근들에게 자금을 조달하기 위해 정치적 지위를 악용해 암호화폐 가치를 부풀렸다고 비난하고 있다.

웨스트민스터 전역에서 즉각적인 반응이 쏟아졌다. 키어 스타머 총리는 이번 사임을 “부패에 대한 심각한 의혹에서 시선을 돌리기 위한 속임수”라고 비난한 반면, 보수당 대표 케미 바데노크는 이를 “자아에 사로잡힌 짜증 부리기”라고 일축했다. 한편, 자유민주당 당수 에드 데이비 경은 파라지에 맞서 정치적 전선을 결집할 것을 촉구하며, 정부에 해당 절차를 일시 중단할 것을 요구했다.

데이비 경은 “만약 이번 보궐선거가 강행된다면, 우리는 모든 정당이 선거에 참여하지 않고 파라지의 허영심에서 비롯된 프로젝트에 힘을 실어주지 말 것을 촉구한다”고 말했다. “정부는 윤리위원장이 그에 대한 조사를 마칠 때까지 그의 사임을 보류해야 한다. 클랙턴 주민들은 투표를 하기 전에 모든 사실을 알 권리가 있다.”

지방 선거로 인한 재정적 부담에 대한 대중의 반발이 거세지는 가운데, ‘리폼 UK’ 당 관계자들은 당이 보궐선거 개최에 소요될 것으로 추산되는 334,150달러의 비용을 직접 부담할 용의가 있다고 발표했다. 이는 파라지가 개인적인 정치적 도박을 위해 납세자의 세금을 낭비하고 있다는 비판을 무마하기 위한 전략적 수단이다.