AI 데이터센터 수익이 비트코인 채굴을 앞지르며 업계에 큰 변화를 불러오고 있다

AI가 메가와트당 더 높은 수익을 제공함에 따라 비트코인 채굴 경제성이 위기에 처하다

부업으로 시작된 일이 비트코인 채굴자들에게 본격적인 정체성 위기로 번지고 있다. 미국을 비롯한 전 세계에서 한때 해시파워에 목숨을 걸었던 기업들은 이제 동일한 메가와트당 전력으로 수배 더 많은 수익을 올릴 수 있는 AI 및 고성능 컴퓨팅(HPC) 매출을 쫓고 있다.

이 전환점은 2024년 4월로 거슬러 올라간다. 당시 비트코인의 네 번째 반감기로 블록 보상이 6.25 BTC에서 3.125 BTC로 급감했다. 이로 인해 수익은 하룻밤 사이에 절반으로 줄어들었고, 네트워크 난이도는 계속 상승하면서 마진은 초기 시절 이후 가장 혹독한 수익 환경으로 몰려들었다.

반면 AI는 훨씬 두툼한 지갑을 들고 등장했다. AI 모델과 연계된 데이터 센터 워크로드는 메가와트당 수백만 달러의 수익을 창출할 수 있다. 이는 동일한 전기가 다른 용도로 사용될 때 갑자기 훨씬 더 큰 가치를 갖게 되었음을 의미한다. “[AI] "AI가 비트코인 채굴의 최대 경쟁자가 되었다"고 암호화폐 트레이더 란 노이너(Ran Neuner)는 이번 주에 썼다. "만약 AI가 전력의 최고 입찰자가 된다면, 비트코인은 어떻게 될까?"라고 노이너는 물었다. 채굴자들은 그 결정을 내리고 있다—그리고 매우 빠르게. 한때 비트코인 채굴에만 집중했던 기업들이 이미 수십억 달러 규모의 AI 인프라 계약을 체결했으며, 분석가들은 부분적인 전환만으로도 연간 수백억 달러의 추가 수익을 창출할 수 있을 것으로 추정하고 있다.

이러한 계약 흐름은 단순한 사업 전환이라기보다는 폭주하는 듯한 양상을 띠고 있다. IREN은 마이크로소프트와 GPU 클라우드 서비스 계약을 체결하며 97억 달러를 확보했다. 허트 8(Hut 8)은 구글과 연계된 인프라를 기반으로 70억 달러 규모의 15년 AI 데이터센터 임대 계약을 맺었다. 테라울프(Terawulf)는 95억 달러 규모의 장기 계약을 체결했고, 사이퍼 마이닝(Cipher Mining)은 아마존 웹 서비스(AWS)와 55억 달러 규모의 계약을 체결했다. 비트팜스(Bitfarms)는 한 걸음 더 나아가 향후 2년 내에 비트코인 채굴 사업을 완전히 중단할 계획을 발표했다. 비트팜스의 벤 가뇽(Ben Gagnon) CEO는 지난해 “비록 전체 개발 가능 포트폴리오의 1% 미만에 불과하지만, 워싱턴 사이트만 GPU-as-a-Service로 전환하더라도 비트코인 채굴을 통해 창출했던 것보다 더 많은 순영업이익을 낼 수 있을 것으로 믿는다”고 말했다.

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AI가 컴퓨팅 자원에 계속 프리미엄을 지불한다면, 채굴 업체들의 이탈은 이제 막 시작일지도 모른다

시장도 이에 발맞춰 반응하고 있다. 2025년 말까지 주요 채굴 기업의 70% 이상이 이미 AI 인프라를 통해 일부 수익을 창출하고 있었으며, 장기 계약이 체결됨에 따라 그 비중은 더욱 높아질 것으로 예상된다. 다른 이들은 이 문제를 좀 더 신중한 시각으로 바라본다. “비트코인에 대한 크게 간과된 역풍 중 하나는 채굴 경제학의 재앙입니다,”라고 레커 캐피털(Lekker Capital)의 CIO 퀸 톰슨(Quinn Thompson)은 말하며, AI로의 전환이 이미 취약한 역학 관계를 가속화하고 있다고 주장했다. 그럼에도 불구하고 비트코인 옹호자들은 크게 걱정하지 않는다. 네트워크의 난이도 조정 메커니즘은 2,016블록마다 자동으로 재조정되어, 참여자가 이탈하면 채굴 난이도를 낮추고 남아 있는 이들의 수익성을 회복시켜 준다.

또한 비관적인 전망 속에서 종종 간과되는 구조적 이점이 하나 더 있다. 바로 채굴자들이 AI 인프라 구축에 유난히 유리한 위치에 있다는 점이다. 그들의 시설에는 이미 대규모 전력 공급망, 산업용 냉각 시스템, 광케이블 연결이 갖춰져 있는데, 이는 새로운 데이터 센터를 처음부터 건설하는 것에 비해 구축 기간을 최대 75%까지 단축할 수 있는 자산들이다.

다시 말해, 채굴자들은 단순히 비트코인을 떠나는 것이 아니라, AI가 절실히 필요로 하는 유일한 요소인 ‘전력’의 초기 소유자로서 이를 통해 수익을 창출하고 있는 것이다.

진정한 긴장감은 앞으로의 전개에 있다. 만약 AI가 계속해서 높은 컴퓨팅 비용을 요구한다면, 채굴 업계의 이탈은 지속될 것이며, 시간이 지남에 따라 비트코인의 보안 예산은 점차 줄어들 것이다. 반면 AI 용량이 수요를 초과하거나, 비트코인 가격이 충분히 상승해 채굴 수익성이 회복된다면, 흐름은 다시 역전될 수도 있다.

현재로서는 업계가 이중적인 성격을 띠는 방향으로 나아가고 있는 듯합니다. 대규모 상장 기업들은 비트코인을 부수적인 사업으로 삼은 채 AI 인프라 제공업체로 변모하고 있는 반면, 소규모의 에너지 효율이 높은 채굴자들은 계속해서 네트워크를 지키고 있습니다. 이는 명확한 단절이라기보다는 불안한 공존에 가깝습니다. 비트코인의 과거 주역들이 조용히 메가와트 단위의 전력을 다른 곳으로 재배치하는 동안에도, 비트코인은 블록 하나하나를 쌓아가며 꾸준히 작동해 나가는 그런 공존입니다.

FAQ 🔎

• 비트코인 채굴업체들이 왜 AI 인프라로 진출하고 있나요? AI 워크로드는 비트코인 채굴보다 메가와트당 훨씬 더 높고 예측 가능한 수익을 창출합니다.
• AI 전환에 얼마나 많은 자금이 투입되고 있나요? 채굴 기업들이 이미 체결한 AI 인프라 계약 규모는 650억 달러를 넘어섭니다.
• 비트코인 네트워크 보안이 약화되고 있나요? 해시레이트는 감소했지만, 난이도 조정 메커니즘이 시간이 지남에 따라 네트워크를 안정화시키는 데 도움을 줍니다.
• 채굴자들이 나중에 비트코인으로 돌아올 수 있을까요? 네, 비트코인 가격이 상승하거나 AI 인프라 수익이 감소하면 채굴이 다시 매력적인 선택지가 될 수 있습니다.