Spiegazione del MEV: il principale bot “sandwich” di Ethereum ha guadagnato 295 milioni di dollari, per poi perderne 7,5 milioni

Il cacciatore diventa la preda

All’inizio di quest’anno, nel mese di giugno, un hacker non identificato ha distribuito 66 contratti di token falsi su Ethereum, mascherandoli con nomi familiari come WETH, USDC e USDT. L’obiettivo non era un portafoglio di un utente finale, bensì Jaredfromsubway.eth, il singolo operatore di attacchi “sandwich” più prolifico della rete.

Nelle ore successive, la logica di trading automatizzato del bot ha agito come di consueto, ovvero ha cercato opportunità di arbitraggio nei token falsi e, così facendo, ha concesso autorizzazioni di spesa dei token ai contratti malevoli dell’autore dell’attacco. Una volta accumulate approvazioni sufficienti, l’autore dell’attacco ha svuotato le reali disponibilità del bot con una sequenza coordinata di transazioni, sottraendo almeno 7,5 milioni di dollari in ETH e stablecoin prima di riciclare i proventi tramite Tornado Cash. Ad oggi, nessuno di questi fondi è stato recuperato.

L’ironia della situazione non è sfuggita alla comunità di ricerca di Ethereum: un bot creato per sfruttare i punti deboli di altri trader è stato messo fuori gioco proprio dal meccanismo che rende possibile il suo stesso modello di business.

Ma l’exploit ha anche sottovalutato quanto fosse diventato grande quel business. I tracker che seguono ogni trasferimento di ETH nel contratto principale del bot mostrano un bottino cumulativo di 117.007 ETH al 28 agosto, accumulato costantemente sin dalla prima estrazione registrata del contratto nel marzo 2023.

Che cos’è effettivamente il MEV

Il Maximal Extractable Value (MEV) è il profitto che un produttore di blocchi (o chiunque possa influenzare quali transazioni finiscano in un blocco e in quale ordine) può ottenere inserendo, riordinando o escludendo transazioni. Esiste perché il mempool di Ethereum, dove le transazioni in sospeso attendono di essere incluse, è visibile pubblicamente prima che diventi definitivo. Chiunque osservi quel mempool può individuare un’operazione in sospeso di grandi dimensioni e agire sulla base di tali informazioni prima che venga confermata. Un attacco «sandwich» è la forma di MEV più dannosa per i consumatori. Quando un trader invia uno swap sufficientemente grande da influenzare il prezzo di un token su un exchange decentralizzato, un bot lo rileva nel mempool, invia il proprio ordine di acquisto immediatamente prima della transazione della vittima (pagando una commissione gas più alta per garantire che venga inserita per prima), lascia che l’operazione della vittima venga eseguita al prezzo ormai peggiore, per poi vendere immediatamente al prezzo che l’operazione della vittima stessa ha fatto salire.

La tolleranza allo slippage della vittima (ovvero la variazione massima di prezzo che è disposta ad accettare) diventa il margine di profitto del bot. Nessun hack, nessun exploit, nessun bug negli smart contract; è una pura funzione dell’ordinamento delle transazioni, eseguita migliaia di volte al giorno.

Il MEV non è una novità, poiché già nel 2019 i ricercatori descrivevano come i miner riordinassero le transazioni a scopo di lucro, e il termine stesso è stato coniato in un articolo accademico del 2019 sul «valore estraibile dai miner» (miner extractable value). Ciò che ha cambiato le carte in tavola è stata Flashbots, un’organizzazione di ricerca fondata nel 2020 che ha creato il primo sistema di asta privata per il MEV, con l’obiettivo di trasferire questa pratica dal mempool pubblico a un processo di offerta ordinato.

La comunità di Ethereum aveva soprannominato il mempool pre-Flashbots la “foresta oscura”, un luogo in cui qualsiasi transazione visibile che avesse un valore poteva essere vittima di un’imboscata in pochi secondi. MEV-Boost, lanciato in concomitanza con la transizione di Ethereum alla proof-of-stake nel 2022, ha generalizzato quel modello di asta privata, rendendolo oggi il metodo predefinito con cui vengono costruiti i blocchi.

Il meccanismo alla base di ogni blocco

I bot “sandwich” non possono scegliere autonomamente l’ordine dei blocchi; se lo contendono tramite MEV-Boost, il sistema di aste esterno al protocollo che oltre il 90% dei validatori di Ethereum utilizza per esternalizzare la costruzione dei blocchi. In MEV-Boost, dei “costruttori” specializzati assemblano blocchi completi e presentano offerte ai “relay”, che convalidano i blocchi e inoltrano l’offerta più alta al validatore che ha in programma di proporre il blocco successivo. Il validatore sceglie alla cieca, vedendo solo l’importo dell’offerta e non il contenuto del blocco, quindi firma il blocco che paga di più.

Tale asta si è concentrata nelle mani di pochi. Uno snapshot in tempo reale da relayscan.io, il monitor di MEV-Boost gestito da Flashbots, mostra che relay.ultrasound.che gestisce il 34,0% dei payload in un intervallo di 24 ore, Titan Relay il 28,5% e il relay regolamentato di bloXroute il 25,0% (il che significa che tre relay instradano tra loro circa l’85% – 88% di tutti i blocchi MEV-Boost).

La concentrazione dei builder è ancora più marcata: l’operazione di builder di Titan assembla direttamente il 50,3% dei blocchi, mentre Quasar e Buildernet si attestano entrambi intorno al 16%. Una singola azienda decide di fatto l’ordine delle transazioni per metà dei blocchi di Ethereum in un dato intervallo di tempo: è proprio questo il rischio di centralizzazione contro cui i critici di MEV-Boost mettono in guardia sin dal suo lancio nel 2022. In altre parole, un builder dominante può includere, escludere o riordinare selettivamente le transazioni con scarsi controlli da parte della concorrenza.

Gli «sandwich» si stanno riducendo, ma non abbastanza in fretta

Nonostante i dati sbalorditivi relativi all’intera attività di bot come JaredfromSubway, c’è un barlume di speranza, poiché l’economia degli attacchi “sandwich” nel suo complesso si sta silenziosamente sgonfiando. I dati tratti da un set di oltre 95.000 attacchi mostrano che l’estrazione mensile derivante dagli “sandwich” è scesa da circa 10 milioni di dollari alla fine del 2024 a circa 2,5 milioni di dollari nell’ottobre 2025, con un calo del 75% in meno di un anno.

Il merito di aver ridotto tale margine va in gran parte ai trader che adottano strumenti di protezione dal MEV (che si tratti di RPC privati o di aste sul flusso degli ordini che tengono le operazioni in sospeso fuori dal mempool pubblico, che i bot “sandwich” scansionano).

Detto questo, gli analisti stimano comunque che le perdite subite dai trader a causa degli attacchi "sandwich" ammontassero a circa 60 milioni di dollari all’anno al culmine di questa strategia, una cifra da cui anche i block builder traggono indirettamente beneficio, poiché una quota consistente dei profitti derivanti dal MEV finisce in ultima analisi nelle loro tasche sotto forma di commissioni di priorità pagate dai bot per garantire che le loro transazioni vengano inserite nell’ordine corretto.

La roadmap di Ethereum offre una risposta strutturale

Da un punto di vista esterno, il modulo di separazione tra proponente e builder (ePBS), che fa parte del previsto aggiornamento Glamsterdam, trasferirà l’attuale asta MEV-Boost fuori protocollo all’interno delle regole di consenso della rete, eliminando i relay come intermediari fidati e fornendo ai validatori garanzie crittografiche sul contenuto dei blocchi senza la necessità di affidarsi a un builder o a un operatore di relay.

Tuttavia, fino a quando tale aggiornamento non verrà rilasciato e non si farà strada sul mercato, il quadro onesto del panorama MEV di Ethereum rimane ancora caratterizzato da un’incertezza incombente.