Qui contrôle la chaîne : du Bitcoin à l'IA, la course au pouvoir sort du réseau

Cet article a été publié pour la première fois dans The Energy Mag. L'article original peut être consulté ici. The Energy Mag (anciennement The Miner Mag) fournit des actualités, des données et des analyses sur le lien entre l'énergie, l'informatique et les marchés. Dans le premier volet de cette série, nous avons exploré une idée fondamentale : le minage de Bitcoin n'a jamais été uniquement une question de monnaie numérique. Il a été conçu comme un système énergétique à long terme fonctionnant selon un calendrier d'approvisionnement s'étendant sur plus d'un siècle.

Dans le deuxième volet, nous avons examiné en quoi ce système n'est pas propre au Bitcoin. Les centres de données modernes dédiés à l'IA reposent sur les mêmes fondements physiques — puces, alimentation, refroidissement et infrastructure — qui fonctionnent tous ensemble pour transformer l'électricité en minage de Bitcoin et en traitement d'IA à grande échelle. L'essor de l'IA a fait croître la demande de manière exponentielle, nécessitant des infrastructures de pointe et des technologies à haut rendement pour soutenir la résilience du réseau, redéfinissant ainsi la manière dont l'avenir numérique se construit.

Dans l'ensemble du secteur technologique, les développeurs s'affranchissent de plus en plus de la dépendance au réseau traditionnel, s'assurant un approvisionnement en électricité plus directement grâce à des actifs énergétiques dédiés. Cette approche « apportez votre propre énergie » peut sembler nouvelle pour l'IA, mais c'est une stratégie que les mineurs de Bitcoin perfectionnent depuis des années.

Ce type d’intégration verticale est devenu une caractéristique déterminante de l’industrie du minage de Bitcoin. À mesure que les entreprises se sont développées sur de nouveaux marchés, notamment aux États-Unis, elles se sont efforcées d’identifier les infrastructures existantes. Cependant, cette vague d’expansion ne s’est pas arrêtée aux centres de données : elle s’étend à l’énergie elle-même, les opérateurs cherchant à améliorer la fiabilité, la durabilité et l’accessibilité financière de l’approvisionnement énergétique par le biais de la propriété directe et de partenariats avec des entreprises énergétiques.

Ce troisième volet s'appuie sur cette évolution. Si le minage de Bitcoin et les centres de données d'IA partagent le même système sous-jacent, la question suivante est de savoir comment les entreprises se positionnent au sein de celui-ci. Il en ressort un éventail de modèles économiques, allant de l'externalisation à l'intégration verticale complète. Plus une entreprise contrôle une partie importante de cette pile, plus celle-ci est capitalistique et plus elle influence ses coûts, ses performances et, en fin de compte, ses rendements.

Mais il est important de noter que cette pile n'est pas statique, pas plus que les entreprises qui y opèrent. À mesure que l'exploitation minière de Bitcoin et les centres de données d'IA évoluent sur la même infrastructure sous-jacente, la frontière entre leurs modèles économiques commence à s'estomper. Ces deux secteurs apparemment distincts deviennent de plus en plus un système commun, au sein duquel les acteurs évoluent en temps réel.

Le point d'entrée : un déploiement à faible intensité capitalistique

Au niveau le plus élémentaire, la participation à la fois au minage de Bitcoin et au calcul IA commence par le déploiement de matériel. Dans le minage de Bitcoin, cela signifie posséder des machines ASIC — des puces spécialisées conçues pour effectuer une seule tâche — et les placer dans des installations exploitées par des tiers afin de générer des Bitcoins. Dans le calcul IA, l’équivalent consiste à déployer des GPU dans des centres de données, où ils sont utilisés pour entraîner des modèles et exécuter des charges de travail pour les clients.

Dans les deux cas, les entreprises possèdent les machines, mais pas l’infrastructure. Cette infrastructure est fournie par des opérateurs de colocation, qui fournissent l’alimentation électrique, le refroidissement et l’espace physique nécessaires pour exécuter des calculs à grande échelle. Historiquement, cela a été considéré comme une fonction de soutien. De plus en plus, cela devient l’un des aspects les plus importants de l’activité. La colocation ne consiste plus seulement à héberger des machines : il s’agit de monétiser l’énergie et l’infrastructure.

Dans le domaine du minage de Bitcoin, ce modèle est ancré depuis longtemps dans le secteur. Des entreprises comme ABTC ont déployé des mineurs hébergés par des opérateurs d’infrastructure mères tels que Hut 8 (NASDAQ : HUT), tandis que d’autres, comme Cango, exploitent des flottes hébergées dans des installations gérées par Bitmain. Dans chaque cas, la séparation entre la propriété du matériel et l’exploitation de l’infrastructure définit le modèle économique. Cette même structure fait désormais son apparition dans le domaine de l’IA.

Des entreprises comme Fluidstack déploient des clusters de GPU grâce à des partenariats avec des fournisseurs d’infrastructure, notamment Cipher et TeraWulf, en tirant parti de sites déjà raccordés au réseau électrique pour prendre en charge des charges de travail d’IA sans posséder les installations sous-jacentes. Bitdeer (NASDAQ : BTDR) développe activement des capacités de colocation pour l’IA à grande échelle, notamment une installation de 180 MW prévue à Tydal, en Norvège, pour laquelle des négociations sont actuellement en cours avec un locataire potentiel.

À mesure que la demande en IA s'accélère et que l'alimentation électrique devient le facteur limitant, les infrastructures disposant d'un accès au réseau existant prennent de plus en plus de valeur. De nombreux sites initialement construits pour le minage de bitcoins sont désormais bien placés pour prendre en charge les charges de travail liées à l'IA, et au fil du temps, une part croissante de ces installations — en particulier aux États-Unis et en Europe — devrait se tourner vers l'IA et les applications de calcul haute performance.

En ce sens, la colocation n'est plus seulement le point d'entrée de la pile. Elle devient un pont entre deux secteurs, reliant l'énergie, l'infrastructure et la demande de calcul au sein d'un système unique et en constante évolution.

Maîtrise de l'infrastructure

À mesure que les entreprises progressent dans la pile, l'étape suivante consiste à devenir propriétaires de l'environnement physique lui-même. À ce stade, les entreprises ne se contentent plus de déployer du matériel. Au lieu de s'en remettre à des hébergeurs tiers, les opérateurs construisent ou acquièrent leurs propres installations, notamment des centres de données, des sous-stations et des systèmes de refroidissement.

Cette évolution modifie considérablement les opérations. La propriété de l'infrastructure permet aux opérateurs de contrôler les coûts énergétiques, d'optimiser les performances et de réduire leur dépendance vis-à-vis des fournisseurs externes. Mais de plus en plus, la valeur de l'infrastructure ne réside pas seulement dans les bâtiments, mais aussi dans les connexions électriques qui y sont rattachées. Cette dynamique s'observe désormais dans des actifs industriels autrefois considérés comme obsolètes, permettant aux entreprises de transformer des installations sous-utilisées en puissants moteurs de croissance.

Des entreprises comme Alcoa ont commencé à envisager la vente de sites de fonderies d’aluminium inactifs à des sociétés d’actifs numériques telles que NYDIG, tandis que Century Aluminum a cédé une installation du Kentucky à TeraWulf, qui se réoriente désormais vers l’IA et le calcul haute performance.

Bon nombre de ces sites étaient menacés de fermeture en raison de la délocalisation progressive vers d’autres pays des emplois industriels bien rémunérés. Mais ils partagent une caractéristique essentielle : ils sont déjà connectés au réseau électrique à grande échelle. Cette interconnexion — souvent la partie la plus difficile et la plus lente de la construction de nouvelles infrastructures — est soudainement devenue un actif précieux en soi.

En conséquence, des installations initialement construites pour l’industrie lourde trouvent une seconde vie en tant qu’infrastructures informatiques, réaffectées pour prendre en charge aussi bien le minage de bitcoins que les charges de travail liées à l’IA. Cela ramène des postes techniques essentiels aux États-Unis, reconstruit des infrastructures, clés et accélère l’ascension du pays en tant que leader mondial de la technologie et de l’innovation. Dans ce contexte, posséder des infrastructures ne se résume plus à contrôler les opérations. Il s’agit de garantir l’accès à des systèmes énergétiques capables de répondre à une demande croissante tout en soutenant la résilience globale.

Apportez votre propre énergie

Mais même ce parc d'infrastructures raccordées au réseau est limité. Le nombre de sites industriels disposant d'interconnexions à haute capacité existantes est limité, et la plupart d'entre eux ont déjà été identifiés ou réaffectés par les grandes industries. Alors que la demande des consommateurs en matière de calcul s'accélère — en particulier dans le domaine de l'IA —, l'ampleur de la puissance requise nécessite des solutions permettant de maintenir la résilience du réseau tout en déployant de nouvelles solutions technologiques.

En d'autres termes, la contrainte ne réside plus seulement dans l'existence ou non d'infrastructures. Elle réside dans la capacité du réseau électrique lui-même à suivre le rythme. Cette pression impose désormais un changement plus large. Sur les principaux marchés de l'électricité, les opérateurs sont confrontés à une nouvelle réalité : le raccordement de charges importantes au réseau devient plus complexe et de plus en plus incertain. Par conséquent, les régulateurs commencent à réexaminer la manière dont les grands consommateurs d'énergie sont intégrés au système.

Dans des régions telles que PJM et ERCOT, les opérateurs de réseau ont déjà commencé à adapter leurs cadres réglementaires pour répondre à la demande croissante des centres de données et d’autres gros consommateurs. De nouvelles règles et propositions voient le jour pour régir la manière dont les centres de données à forte consommation se connectent au réseau, la répartition des coûts et le maintien de la fiabilité face à une demande en forte croissance. Pour relever ces défis, un nombre croissant d’opérateurs s’affranchissent complètement du réseau.

Le partenariat entre Amazon et Talen Energy, où l'infrastructure des centres de données est développée parallèlement à une capacité de production nucléaire, illustre clairement cette approche. Bien qu'AWS ne soit pas propriétaire des actifs énergétiques, cette structure aligne efficacement la puissance de calcul sur un approvisionnement énergétique dédié, reflétant le même principe qui sous-tend depuis longtemps les opérations de minage de Bitcoin.

Dans le minage de Bitcoin, cela implique depuis longtemps la colocalisation avec des sources d’énergie sous-utilisées. Des entreprises comme New West Data récupèrent le gaz de torchère provenant de sites de production pétrolière et utilisent cette énergie pour alimenter des mineurs de Bitcoin, générant ainsi des revenus supplémentaires. En 2020, Greenidge Generation est devenue la première centrale électrique à participer directement au minage de Bitcoin, redonnant vie à une installation qui aurait été fermée en raison de son manque de compétitivité sur le marché de l’électricité.

Dans le domaine du calcul pour l'IA, un modèle similaire est en train d'émerger. Les développeurs de centres de données s'associent de plus en plus à des actifs de production d'électricité — ou les construisent directement à leurs côtés —, notamment ceux fonctionnant au gaz naturel, au nucléaire et, surtout, aux énergies renouvelables. Ce modèle « apportez votre propre énergie » transforme l'électricité d'un centre de coûts en un avantage stratégique. Il permet aux opérateurs de stabiliser les prix, de garantir la disponibilité et d'aligner la capacité de calcul sur l'approvisionnement en énergie.

Dans le domaine du minage de bitcoins, cette évolution est en cours depuis des années et ne fait que s’amplifier. Bitfarms en est un exemple clair. L’entreprise a historiquement fonctionné comme une société de minage autonome, possédant ses propres infrastructures et déployant sa propre puissance de calcul. Mais avec l'acquisition de Stronghold, Bitfarms s'est orientée vers l'amont, dans la production d'électricité, acquérant ainsi un contrôle direct sur les actifs énergétiques. Elle a ensuite changé de nom pour devenir Keel Infrastructure, marquant ainsi une transition plus large, passant de l'exploitation minière pure de Bitcoin vers un modèle capable de prendre en charge l'IA et les charges de travail de calcul haute performance. En effet, les entreprises du secteur du Bitcoin développent l'expertise nécessaire pour alimenter la demande en technologies du futur, notamment l'IA.

Intégration verticale complète

Pour certains opérateurs, même la prise de contrôle de l'approvisionnement en électricité n'est pas la dernière étape. Au sommet de la chaîne, les entreprises peuvent contrôler presque tous les composants du système informatique : production d'électricité, infrastructure, déploiement de matériel, et même conception de puces.

Dans le domaine du calcul IA, les hyperscalers (tels qu'Amazon Web Services, Microsoft et Google) commencent à s'engager dans la même voie : ils développent des puces sur mesure, s'assurent un approvisionnement énergétique à long terme et construisent des campus de centres de données à grande échelle adaptés à leurs charges de travail. Dans le minage de Bitcoin, ce modèle n'est plus théorique. Il prend déjà forme.

Canaan, l’un des premiers concepteurs d’ASIC Bitcoin avec sa marque Avalon, s’est diversifié au-delà du matériel pour exploiter sa propre infrastructure de minage. Ces dernières années, l’entreprise a augmenté sa puissance de calcul propriétaire en déployant ses propres machines sur des sites qu’elle contrôle directement ou par le biais de coentreprises. Plus tôt cette année, Canaan a renforcé cette stratégie en acquérant la participation de 49 % de Cipher Digital dans les coentreprises texanes avec WindHQ, un producteur d’électricité éolienne, ce qui lui a permis de remonter davantage en amont dans la chaîne de valeur.

On observe une trajectoire similaire chez Bitdeer. Initialement axée sur le minage en nuage et ses propres opérations, la société a progressivement étendu son contrôle sur l’infrastructure, portant sa puissance de calcul exclusive à environ 70 EH/s. Elle s’est également lancée dans la production d’électricité, notamment en acquérant un terrain et une licence pour une centrale de 101 MW autorisée au Canada, intégrant ainsi davantage l’énergie dans son modèle d’exploitation.

Parallèlement, Bitdeer s’étend horizontalement vers le traitement de l’IA. L’entreprise a commencé à déployer sa propre infrastructure de GPU pour des services cloud d’IA tout en explorant des opportunités de colocation de calcul haute performance avec des locataires. Cette double expansion — vers le haut de la chaîne vers l’énergie et vers l’horizontale vers les charges de travail d’IA — illustre comment les frontières entre le minage de Bitcoin et l’infrastructure des centres de données commencent à s’estomper. À ce niveau, l’objectif n’est plus seulement l’efficacité. C’est l’accès.

En opérationnalisant chaque couche de la pile, les opérateurs peuvent optimiser les performances de bout en bout, réduire leur exposition aux contraintes externes et définir leurs propres limites de capacité. Si peu d'entreprises occupent pleinement cette position aujourd'hui, la direction à suivre est claire. Plus les opérateurs se rapprochent d'une intégration complète, plus ils passent du statut d'utilisateurs d'infrastructures énergétiques et numériques clés à celui de constructeurs de ces infrastructures.

Même pile, positions différentes

Ce qui ressort de cette comparaison, ce n'est pas l'histoire de deux secteurs distincts, mais celle d'un système partagé comportant de multiples points de participation. Le minage de bitcoins et les centres de données d'IA diffèrent par leurs charges de travail et leurs clients. Mais structurellement, ils évoluent sur le même continuum de propriété — du déploiement sans actifs à la propriété de l'infrastructure, en passant par l'approvisionnement direct en énergie et, finalement, à l'intégration verticale complète.

Plus important encore, ces positions ne sont pas figées. Les entreprises se repositionnent constamment : elles remontent la pile pour gagner en contrôle, ou la traversent pour capter de nouvelles sources de demande des consommateurs. Ces dynamiques ont renforcé l'approche de coexistence Bitcoin-IA : obtenir un contrat d'approvisionnement en électricité substantiel et le monétiser immédiatement grâce à une puissance de minage de bitcoins propriétaire, tout en adaptant de manière transparente l'infrastructure pour une colocation informatique IA à plus forte marge.

Les mineurs de Bitcoin, par nécessité, ont commencé à résoudre ces problèmes très tôt, et les entreprises d'IA parviennent désormais aux mêmes conclusions. La différence essentielle ne réside plus dans le système lui-même, mais dans la manière dont chaque entreprise choisit de s'y prendre. Dans le prochain volet, nous irons encore plus loin : comment ces modèles commencent à converger — et ce que cela signifie pour l'avenir de l'énergie, du calcul et du capital.

Cet article a été publié pour la première fois dans The Energy Mag. L'article original peut être consulté ici. The Energy Mag (anciennement The Miner Mag) fournit des actualités, des données et des analyses sur le lien entre les marchés de l'énergie et du calcul.