De inkomsten uit esports stijgen naar 5,1 miljard dollar, terwijl het wereldwijde publiek de 640 miljoen overschrijdt

De Esports World Cup vindt plaats in Parijs van 6 juli tot en met 23 augustus, waarbij meer dan 2.000 spelers en 200 clubs uit meer dan 100 landen strijden in 25 toernooien in 24 games. De organisatoren hebben de prijzenpot vastgesteld op meer dan 75 miljoen dollar, de grootste in de driejarige geschiedenis van het evenement.

Een fanbase opgebouwd via mobiele telefoons en Aziatische markten

Cijfers van Quantumrun en Newzoo schatten het wereldwijde esports-publiek in 2025 op 640,8 miljoen mensen, verdeeld over 318,1 miljoen hardcore fans en 322,7 miljoen incidentele kijkers. Dat publiek is gegroeid van 435,7 miljoen in 2020, wat neerkomt op een jaarlijks groeipercentage van 8,1% voor het segment van de liefhebbers.

Azië-Pacific is goed voor ongeveer 57% van dat publiek. China en de Filippijnen hebben wereldwijd de hoogste regelmatige kijkcijfers, en mobiele titels zijn grotendeels verantwoordelijk voor dat bereik. Mobile Legends: Bang Bang staat tot nu toe in 2026 bovenaan alle esports-games wat betreft piekkijkcijfers, met 5,68 miljoen kijkers tijdens het M7 World Championship.

Counter-Strike is koploper in een andere categorie. De game heeft alleen al in 2026 13,57 miljoen dollar aan prijzengeld gegenereerd, meer dan welke andere titel dan ook die tot nu toe dit jaar is bijgehouden.

Riyad draagt de fakkel over aan Parijs

De Esports World Cup (EWC) ging in 2024 van start in Riyad met een prijzenpot van 60 miljoen dollar, 1.500 atleten en 200 clubs uit 100 landen. Team Falcons won dat eerste clubkampioenschap met 5.665 punten, voor Team Liquid en Team BDS. De organisatoren meldden meer dan 500 miljoen online kijkers en 2,6 miljoen bezoekers op de locatie van het evenement.

Het evenement van 2025 groeide opnieuw. De prijzenpot overschreed de 70 miljoen dollar, waarvan 27 miljoen dollar alleen al voor het clubkampioenschap was bestemd. Er kwamen meer dan 3 miljoen bezoekers op af en de finale van League of Legends trok een piek van 7,5 miljoen gelijktijdige kijkers. Team Falcons prolongeerde de titel.

Team Liquid schreef dat jaar toch geschiedenis. De club won drie afzonderlijke EWC-competities in één seizoen, de eerste keer dat een organisatie dat presteerde.

Het geld achter de games

Sponsoring is nog steeds de belangrijkste bron van inkomsten voor esports en was volgens de laatste volledig openbaar gemaakte uitsplitsing goed voor bijna 60% van de markt. Riot Games besloot in juni 2025 nieuwe inkomstenbronnen aan te boren door topteams van League of Legends en Valorant in Noord- en Zuid-Amerika en Europa de mogelijkheid te bieden weddenschapssponsoring aan te gaan. Riot verwees naar gegevens van Sportradar waaruit bleek dat er in 2024 wereldwijd 10,7 miljard dollar aan weddenschapsomzet was gekoppeld aan zijn twee grootste titels.

De financiën van teams leunen nog steeds sterk op merkdeals. Team Vitality rapporteerde een recordjaar in 2025, gebaseerd op 12 strategische partners, terwijl de bredere sector afstapt van het ‘pay-to-play’-franchisemodel dat ooit bepalend was voor competities zoals de Call of Duty League. Activision schafte in 2024 de toetredingskosten voor franchises af en betaalde het geld dat al van teams was geïnd terug.

De schattingen van de totale marktomzet lopen sterk uiteen, afhankelijk van wat er wordt meegeteld. Het engere professionele esports-model van Newzoo schat de omzet voor 2025 op 1,866 miljard dollar, een stijging ten opzichte van 996 miljoen dollar in 2020. Breder opgezette marktanalyses schatten de omzet voor de periode 2025 tot 2026 op 2,4 miljard tot 5,1 miljard dollar, zodra de uitgaven van platforms en consumenten worden meegerekend.

Records blijven sneuvelen

De League of Legends Worlds 2025 trok 6,75 miljoen kijkers op het hoogtepunt, de op één na grootste opkomst in de geschiedenis van het evenement. Het LCK-seizoen 2025 overtrof dat aantal wat betreft het totale aantal bekeken uren, met meer dan 161 miljoen uur over het hele seizoen.

Counter-Strike bleef tot in 2026 nieuwe records vestigen. De IEM Cologne Major bereikte 2,75 miljoen kijkers op het hoogtepunt en meer dan 77,7 miljoen bekeken uren, waarmee eerdere records voor de game werden verbroken.

Mobiele esports bereikte een eigen mijlpaal. Het Global Open 2026 Seizoen 1 van PUBG Mobile trok 1.224.169 spelers en verdiende daarmee een Guinness World Record als het grootste mobiele, teamgebaseerde esports-toernooi dat ooit is gehouden.

Wie wint het geld?

AG Super Play stond in 2025 bovenaan de lijst van teaminkomsten met 4,89 miljoen dollar, dankzij zijn Honor of Kings-selectie. Het Counter-Strike-team van Team Vitality volgde met 3,94 miljoen dollar, en de Dota 2-selectie van Team Falcons haalde 2,84 miljoen dollar binnen.

Per land staat China aan kop wat betreft de totale spelersinkomsten aller tijden met meer dan 333 miljoen dollar, gevolgd door de Verenigde Staten met ruim 303 miljoen dollar en Zuid-Korea met ruim 157 miljoen dollar. Team Liquid staat op de eerste plaats van alle organisaties aller tijden wat betreft het totale gewonnen prijzengeld.

Honor of Kings blijft enkele van de grootste spelersaantallen in de sector noteren, met in 2025 meer dan 260 miljoen maandelijkse actieve gebruikers wereldwijd en meer dan 139 miljoen dagelijkse actieve gebruikers op de Chinese servers.

Esports heeft al bewezen dat het een groot publiek kan trekken. De volgende fase, die zich deze zomer in realtime in Parijs afspeelt, is de vraag of dat publiek zich vertaalt in inkomsten die in verhouding staan tot de omvang ervan.