왜 암호화폐는 무의미하지 않은가: 제3세계인의 관점

무의미하지 않다: 암호화폐에는 촉진하는 힘이 있다 — 하지만 당신에게 그것이 필요해야 한다

최근 조 바이든 전 대통령의 경제자문위원회(CEA) 소속 수석 경제학자였던 라이언 커밍스와, 같은 위원회의 의장을 지낸 재러드 번스타인이 쓴 글이 또다시 암호화폐는 문제를 찾아 헤매는 해결책에 불과하다는 낡고 주름진 관념을 강화하며, 이를 “무의미하다”고 단정했다.

완전히 새로운 주장은 아니다. 일부 경제학자들이 같은 취지로 업계를 지목해 왔기 때문이다. 다만 새로운 시도라면, 암호화폐의 최근 부활을 트럼프 행정부의 지지와 연결하고, 그 한계를 또 다른 혁신적 기술로 보이는 인공지능(AI)의 부상과, 샘 뱅크먼-프리드처럼 자신들의 암호화폐 스타트업을 파국으로 몰고 간 개인들의 행보에 귀속시키는 데 있다.

이 글의 전체 프레이밍은 저자들이 생각하는 “암호화폐가 대체 무엇에 쓰이는가”라는 관점을 다음처럼 요약할 수 있다:

“암호화폐는 기껏해야 사적 화폐의 한 형태이며, 이는 금융 파탄으로 귀결된 오랜 역사를 갖고 있다. 최악의 경우, 거의 실용적 용도가 없는 투기적이고 극도로 변동성이 큰 자산이며, 그 후원자들은 (그리고 지금도) 이를 금융 시스템에 끼워 넣으려 끊임없이 시도해 왔다.”

저자들의 첫 번째 오류는 암호화폐를 동질적인 하나의 집단으로 묶어버린 데 있다. 암호화폐는 수천 종이 존재하며, 어떤 것들은 내기(베팅)를 위해 발행된 변동성 자산의 성격을 보이지만, 다른 것들은 다양한 목적에 유용하게 만드는 고유한 특성을 지닌다.

원조 암호화폐인 비트코인은 은행을 거치지 않고 돈을 거래하는 첫 실험을 제시했다. 이더리움은 비트코인의 제안에 프로그래머블(Programmable) 기능을 더하는 방식으로 급부상했다. 솔라나는 프로그래머블 머니에 대한 또 다른 해석을 제시하며, 스테이블코인은 이제 위기에 처한 경제권에서 달러의 대리물로 자리 잡아 가고 있다.

이 발언의 두 번째 오류는 암호화폐에 “실용적 용도가 없다”고 전제하는 데서 나온다. 여러 차례 초인플레이션을 겪고, 아프리카의 한 나라가 스위스처럼 보일 정도의 통화 평가절하와 싸워온 베네수엘라 사람으로서, 스테이블코인은 해외로부터 대금을 받고 내 돈의 구매력을 유지하는 데 황금 같은 도구가 되었다.

안타깝게도, 절박한 시기에 암호화폐를 채택한 나라는 베네수엘라만이 아니다. 통화 통제와 대규모 평가절하를 경험한 아르헨티나, 볼리비아 같은 나라의 시민들도 암호화폐에서 자신들의 어려움을 완화할 도구를 발견했다.

어떤 의미에서는 금융기관들도 암호화폐 도입의 혜택을 거두고 있다. 비자(Visa)와 마스터카드(Mastercard) 같은 신용결제 거대 기업들이 이미 효율성을 높이기 위해 암호화폐 레일(결제 인프라)을 채택하고 있으며, 수십억 달러 규모의 가치를 거래하도록 돕는 동시에 새로운 시장도 열고 있다.

이는 또한 암호화폐가 기존 금융 시스템에 ‘억지로’ 끼워 넣어지고 있다는 관념을 반박한다. 기관들은 낡아지지 않기 위해 암호화폐 쪽으로 손을 내밀고 있는 것이지, 그 반대가 아니다.

은행들이 스테이블코인의 보상을 그토록 강하게 견제하는 데는 이유가 있다. 이 새로운 비즈니스 모델은 금융 시장에서 그들의 지배력과, 구식 신용중개 방식(modus operandi)을 무너뜨릴 위협이 되기 때문이다.

요약하자면, 암호화폐는 필요한 이들에게 금융적 자유를 가져다준다. 하지만 암호화폐의 촉진 역량을 실현하려면, 실제로 그것이 필요해야 한다. 한 자릿수 인플레이션 지수를 자랑하는 기능하는 경제의 축복을 받은 탓에 미국 밖의 문제를 보지 못하는 듯한 이 경제학자들과는 달리 말이다.

그렇다고 암호화폐 산업에 문제가 없다는 뜻은 아니다. 분명 문제가 있다. 그러나 병든 경제들, 그리고 이미 확립된 금융기관들에도 이 산업이 가져올 수 있는 구원의 가능성을 부정하는 것은 어리석은 일이다.

FAQ

• 최근 경제학자들은 암호화폐에 대해 어떤 주장을 했나?
  라이언 커밍스와 재러드 번스타인은 암호화폐가 “문제를 찾아 헤매는 해결책”이라며 “무의미하다”고 규정하고, 그 부활을 트럼프 행정부의 지지와 연결했다.
• 경제학자들의 암호화폐 관점에 대한 비판은 무엇인가?
  비판자들은 저자들이 모든 암호화폐를 부적절하게 한데 묶어 해당 분야의 다양성을 무시했고, 암호화폐에 “실용적 용도가 없다”고 잘못 주장한다고 말한다.
• 베네수엘라 같은 나라의 사람들은 암호화폐로 어떤 혜택을 얻었나?
  초인플레이션 환경에서 스테이블코인은 구매력을 유지하고 결제를 수령하는 데 필수적인 수단이 되었으며, 심각한 도전에 직면한 경제에서의 실용적 활용을 보여준다.
• 금융기관들은 암호화폐 채택에서 어떤 역할을 하고 있나?
  은행과 비자·마스터카드 같은 신용결제 대기업들은 거래 효율성을 높이고, 새롭게 부상하는 스테이블코인 비즈니스 모델과 경쟁하기 위해 암호화폐 혁신을 수용하면서 전통적 금융 역학을 흔들고 있다.