스타트업 ‘베니스 AI’가 유니콘 기업 반열에 오르면서, 드래곤플라이가 에릭 부어히스의 베니스 AI에 6,500만 달러를 투자했다.

암호화폐 벤처 캐피털 기업 드래곤플라이(Dragonfly)가 이번 라운드를 주도했다. 코인베이스 벤처스(Coinbase Ventures), 노스 아일랜드 벤처스(North Island Ventures), 아키타입(Archetype), 모건 크릭 디지털(Morgan Creek Digital), 리퀴드 2 벤처스(Liquid 2 Ventures)도 참여했다. 7월 1일 발표된 이번 소식은 베니스가 2024년 출범 이후 처음으로 외부 자금을 조달한 사례다.

부어히스, 자금 조달 전 자체 개발 우선

부어히스는 외부 자금을 유치하기 전 2년 동안 베니스를 구축하는 데 전념했다. 현재 이 플랫폼의 활성 사용자 수는 300만 명을 넘어섰습니다. 월간 1.3조 개의 토큰을 처리하며, 일일 API 호출 건수는 170만 건을 상회합니다. 베니스는 2026년 1분기에 흑자 전환에 성공했는데, 이는 여전히 많은 AI 기업들이 자금을 소진하고 있는 업계에서 보기 드문 성과입니다.

베니스는 사용자의 입력 내용을 기록하고 대화 내역을 저장하는 주류 챗봇들과 차별화된 입지를 구축하고 있다. 이 플랫폼은 클라이언트 측에서 입력 내용을 암호화하며, 서버에 대화 내역을 보관하지 않는다. 사용자는 OpenAI나 Anthropic과 같은 제공업체의 비공개 소스 모델은 물론, 콘텐츠 제한이 덜한 오픈소스 옵션을 포함해 200개 이상의 AI 모델 중에서 선택할 수 있다.

투자자들, 토큰 대신 지분 선택

베니스는 VVV와 DIEM을 중심으로 자체 토큰 경제를 운영하고 있다. 사용자는 VVV를 스테이킹하여 DIEM을 발행하고, 이를 통해 매일 AI 크레딧을 획득한다. 이 회사는 VVV 유통량의 약 42%를 소각했으며, 총 8,000만 개의 토큰 중 3,000만 개를 자사 보물고(treasury)에 보유하고 있다.

베니스는 자본 조달을 위해 자사 보유 토큰을 매각하는 대신 지분 유치를 선택했다. 시리즈 A 투자자들은 회사 지분의 8.98%, 150만 VVV의 베스팅 부여분, 그리고 향후 8년 동안 최대 500만 VVV를 추가로 매입할 수 있는 워런트를 받았다. 투자자들이 해당 워런트를 전량 행사할 경우, 총 조달 자본은 1억 3,150만 달러에 달할 수 있다.

이 워런트 토큰은 1년간 락업된 후, 이후 3년에 걸쳐 단계적으로 락업이 해제됩니다. Voorhees는 이러한 구조가 시장에 새로운 공급을 쏟아붓지 않으면서도 회사, 투자자, 토큰 보유자 커뮤니티 간의 인센티브를 일치시킨다고 설명했습니다. 베니스 AI의 자금 조달 소식이 전해진 후 VVV 가격은 12.8% 급등했습니다.

부어히스, 조달 자금으로 자체 인프라 구축 계획

베니스는 조달된 자금을 자체 데이터 센터 구축에 활용해 임대 컴퓨팅에 대한 의존도를 낮추고 마진을 개선할 계획이다. 또한 고객 기반을 확대하고, 신규 시장에 진출하며, 인수합병을 추진할 방침이다.

부어히스는 이번 자금 조달을 헌법적 관점에서 설명하며, 베니스가 대량 감시로부터 개인의 사상과 표현을 보호하는 역할을 한다고 강조했다. 그는 회사가 인간 및 자동화된 사용자 모두의 주권을 존중하는, 이른바 ‘개방적이고 허용적인 플랫폼’을 구축하는 것을 목표로 한다고 밝혔다.

회사에 따르면 현재 베니스 사용자 중 암호화폐로 결제하는 비율은 약 8%에 불과하다. 이 수치는 플랫폼의 성장이 암호화폐 원주민인 초기 채택자보다는 주류 사용자들로부터 점점 더 많이 비롯되고 있음을 시사한다.

이번 자금 조달은 업계 전반에 걸쳐 AI 안전성, 검열, 데이터 수집 관행에 대한 논쟁이 지속되는 가운데 이루어졌다. 사용자 프라이버시와 최소한의 데이터 보존에 중점을 둔 베니스의 접근 방식은, 모델 훈련 및 개선을 위해 저장된 사용자 데이터에 의존하는 경쟁사들과 차별화된다.