EIF의 ‘메가와트’ 평가: 모든 비트코인 채굴장이 AI 도입에 준비된 것은 아니다

이 기사는 블록스브리지 컨설팅(Blocksbridge Consulting)이 발행하는 주간 뉴스레터인 ‘마이너 위클리(Miner Weekly)’에 처음 실렸으며, 이 뉴스레터는 ‘더 에너지 매그(The Energy Mag)’의 에너지, 컴퓨팅, 인프라, 데이터 분석 관련 최신 뉴스를 선별해 제공합니다. 원문은 여기에서 확인할 수 있습니다.

EIF 패널 토론 전반에 걸쳐 발전사, 전력사, 데이터센터 개발사, 채굴업체, 투자자 및 정책 입안자들은 발전, 계통 연계 대기열, 송전, 변전소, 냉각, 장비 납기, 자본, 허가 및 대중의 지지와 같은 동일한 물리적 제약 조건들을 반복적으로 언급했다. 컴퓨팅 수요는 모델과 칩에서 시작될 수 있지만, 이를 실제로 제공하려면 궁극적으로 상업적으로 유용한 일정에 따라 특정 장소에서 전기를 공급해야 합니다. 에너지 경제의 어느 한 부분만으로는 이 문제를 단독으로 해결할 수 없습니다. 전력 회사들은 원래 처리하도록 설계되지 않은 규모와 속도의 부하를 수용해야 하는 상황에 직면해 있습니다. 재생에너지 개발업체들은 그렇지 않으면 감산될 수밖에 없는 전력을 소비해 줄 고객이 필요합니다. 발전 사업자들은 새로운 수요가 발전 설비 투자를 뒷받침해 줄 것이라는 확신이 필요합니다. 데이터센터 운영업체들은 확정된 용량과 이중화 시스템을 필요로 합니다. 투자자들은 수십억 달러 규모의 인프라 투자를 뒷받침할 수 있는 계약을 원합니다. 지역 공무원과 주민들은 요금, 물, 소음, 세금, 일자리 문제에 대해 신뢰할 수 있는 답변을 원합니다.

비트코인 채굴은 에너지와 컴퓨팅을 연결하는 여러 가교 중 하나로 이러한 광범위한 논의에 합류했다. 채굴자들은 수년 동안 활용도가 낮은 전력을 찾아내고, 모듈식 부하를 배치하며, 전력망에 부담이 가해질 때 운영을 제한해 왔다. 이러한 경험 덕분에 일부 운영자들은 AI 개발자들이 전력 공급이 확보된 부지를 찾는 과정에서 유리한 고지를 점하고 있다.

하지만 EIF가 전하고자 한 더 광범위한 메시지는 전력망 연결을 확보하는 것이 시작에 불과하다는 점이었다. 전력이 공급되는 부지라고 해서 자동으로 자금 조달이 가능한 AI 캠퍼스가 되는 것은 아니다. 광섬유, 고밀도 냉각 시스템, 송전 용량, 장비, 허가, 신용도가 높은 임차인 또는 지역 사회의 동의가 여전히 부족할 수 있다.

EIF와 Blocks Bridge의 창립자인 니샨트 샤르마는 전력 개발과 더불어 대중의 신뢰와 지역 사회의 참여가 필요함을 설명하며, “물리적 인프라에는 사회적 인프라도 필요하다”고 말했다.

이러한 구분은 시장을 재편하기 시작하고 있다. 일부 에너지 프로젝트는 하이퍼스케일 AI 캠퍼스를 지원할 것이다. 다른 프로젝트들은 분산 추론, 유연한 비트코인 채굴, 전력망 서비스 또는 계량기 뒤편(behind-the-meter) 산업용 수요에 더 적합할 수 있다. 또 어떤 프로젝트들은 다른 개발자가 건설할 수 있는 전력 및 토지 자산으로서 가장 큰 가치를 유지할 것이다.

따라서 EIF는 단일한 전망이라기보다는 새롭게 부상하는 컴퓨팅-에너지 스택의 지도를 제시했으며, 누가 그 가치를 확보할지를 결정할 수 있는 병목 현상들에 대해서도 조명했다.

광범위한 전력 전환 속에서 채굴이 차지하는 위치

캠브리지 대체금융센터(Cambridge Centre for Alternative Finance)의 알렉산더 노이뮐러(Alexander Neumüller)는 캠브리지의 차기 디지털 채굴 연구 보고서에 포함될 예비 조사 결과를 미리 소개했다. 그는 이번 기초 조사가 전 세계 비트코인 채굴 활동의 절반 이상을 대표한다고 말했다. EIF에서 발표된 예비 조사 결과 중 일부는 다음과 같다:

• 2024년 6월부터 2025년 12월 사이 채굴에 소요되는 연간 전력 소비량은 138 TWh에서 약 190 TWh로 증가한 것으로 추정된다.
• 추정 배출량은 약 4,000만 톤에서 약 4,800만 톤의 이산화탄소 환산량으로 증가했다.
• 채굴 전력 구성에서 저탄소 에너지의 추정 비중은 52.4%에서 *59.4%*로 증가했습니다.
• 응답자의 약 10%는 이미 일부 전력을 AI 또는 가속 컴퓨팅에 할당했다고 답했습니다.
• 나머지 응답자의 40% 이상은 AI 또는 고성능 컴퓨팅(HPC) 다각화를 적극적으로 모색 중이라고 답했다.
• 응답자의 10명 중 9명에 가까운 비율이 AI/HPC 다각화가 전략적 산업 주제로 부상할 것으로 전망했다.

이 발표는 업계의 양면적인 태도를 잘 보여주었습니다. 채굴업체들은 새로운 수익원을 원하지만, 많은 업체가 애초에 자신들의 전력 포트폴리오를 마련해 준 채굴 사업의 안정성을 해치는 것은 원치 않습니다.

핵심은 물리적 인프라입니다

알파인 폭스(Alpine Fox)의 창립자이자 관리 파트너인 마이크 알프레드(Mike Alfred)는 EIF 파이어사이드 채팅을 통해 전력 여유가 풍부한 채굴 업체들이 왜 AI 인프라 투자 대상으로 재편되고 있다고 생각하는지 설명했다.

“앞으로 20~30년 동안은 AI를 위한 전력, 데이터 센터 및 기타 역량과 인프라를 구축하기에 정말 좋은 시기라고 생각합니다,”라고 알프레드는 말했다. “텍사스는 메카나 다름없습니다. 텍사스는 세계에서 가장 중요한 데이터 센터 시장이라고 봅니다.”

그의 주장은, 자산 가치가 저평가되었을 때 토지와 전력을 확보한 채굴업체들이 이제 동일한 입지를 활용해 계약 기반의 데이터센터 수익을 추구할 수 있다는 것이었습니다. 채굴에서 AI 인프라로 전환하는 기업들을 언급하며, 알프레드는 이러한 전환을 “비트코인 상품 가격에 의존하는 투기적 사업에서, 이제 AI를 기반으로 한 계약적이고 반복 가능한 사업으로의 전환”이라고 묘사했습니다.

알프레드는 또한 비즈니스 모델의 선택이 이 분야의 승자와 패자를 가를 것이라고 경고했다. “비트코인 채굴로 시작해 현재 AI 분야에 진출한 기업들 사이에서 데이터센터 사업의 가장 큰 분수령은 GPU를 직접 소유할지 여부입니다,”라고 그는 말했다. “직접 소유하기로 선택했다면, 그럴 만한 타당한 이유가 있어야 합니다. 잠재적으로 더 수익성이 높을 수 있지만, 동시에 위험도 더 클 수 있습니다.” 기술 의존도가 낮은 모델을 찾는 채굴업체들에게 알프레드는 코로케이션(colocation)을 제안했다. 이 모델에서는 임차인이 GPU, 서버, 랙을 소유하고, 인프라 회사는 전력, 냉각, 연결성 및 건물을 제공한다.

“이 모델은 리츠(REIT)와 더 비슷해 보입니다,”라고 그는 말했다. “부동산 사업과 더 닮았죠. 훨씬 더 보수적이며 자금 조달도 더 수월합니다.”

메가와트가 전략적 비축 수단이 되었다

EIF에서 가장 명확하게 합의된 점은 이제 ‘전력 공급 속도’가 누가 AI 프로젝트 경쟁에 참여할 수 있는지를 결정한다는 것이었다.

솔루나(Soluna, 나스닥: SLNH) 홀딩스의 존 벨리자이어(John Belizaire) 최고경영자(CEO)는 발전량이 제한되거나 감축되는 재생에너지 발전 자산 옆에 컴퓨팅 시설을 배치하는 모델을 설명했다. 솔루나는 새로운 계통 연계 대기열에 처음부터 진입하는 대신, 기존 발전 계통 연계 설비를 수정하여 데이터 센터 부하를 추가하는 방식을 추구한다.

벨리자이어는 이러한 접근 방식이 새로운 계통 연결을 확보하는 데 필요한 시간의 극히 일부만 소요될 수 있다고 말했다. 솔루나의 더 큰 논지는 제한된 풍력 및 태양광 발전이 “눈앞에 숨겨진 에너지 원천”을 나타낸다는 것이다. 즉, 전력망에 도달하지는 못하지만, 같은 장소에 위치한 컴퓨팅 시설을 통해 수익화할 수 있는 전력을 의미한다.

그 가치는 단순히 전기에만 국한되지 않습니다. 활용 가능한 AI 사이트에는 송전 또는 배전 접근성, 광섬유, 물 또는 대체 냉각 설계, 인허가, 장비, 그리고 운영으로 이어지는 확실한 경로가 필요합니다. 이는 기존 계통 연계 설비를 일종의 전략적 부동산으로 전환시킵니다.

여러 패널들은 또한 다음 단계가 초대형 AI 캠퍼스의 첫 물결보다 더 분산된 형태가 될 수 있다고 주장했습니다. 10~20메가와트 규모의 시설 클러스터는 경우에 따라 더 빠르게 연결될 수 있고, 초기 자본 투자가 덜 필요하며, 지리적 중복성을 제공할 수 있습니다. 소규모 시설은 추론(inference) 고객과 더 가까운 곳에 위치할 수 있으며, 기가와트급 캠퍼스와 관련된 송전망 업그레이드 비용의 일부를 절감할 수 있다. 이러한 모델은 암호화폐 채굴 업계에 익숙하게 느껴질 것이다. 해당 업계는 이상적인 입지를 기다리기보다는 전력이 공급되는 곳이라면 어디든 모듈형 데이터 센터를 구축하는 데 수년을 투자해 왔다.

‘뮬렛’이 운영 현실을 반영하다

한 패널은 ‘멀렛(mullet)’이라는 기억에 남는 이름으로 하이브리드 전략을 재차 강조했습니다. 앞쪽에는 AI, 뒤쪽에는 비트코인 채굴을 배치하는 방식입니다.

그 전제는 간단합니다. 개발자가 AI 입주사를 위해 부지를 준비하는 동안 채굴을 통해 전력 자원을 수익화할 수 있습니다. 더 높은 가치의 임대 계약이 체결되면 운영자는 해당 부지의 일부 또는 전부를 전환합니다. 그때까지는 ASIC 장비군이 상호 연결망을 유휴 상태로 방치하지 않고 수익을 창출합니다.

이 전략 덕분에 상장 채굴 기업들은 투자자들에게 해시 가격보다는 통제 가능한 메가와트(MW)를 기준으로 기업 가치를 평가해 줄 것을 설득하는 데 성공했다. 한 패널 사회자는 테라울프(TeraWulf, NASDAQ: WULF)의 켄터키 개발 프로젝트와 보도된 장기 AI 임대 계약을 예로 들며, 과거 채굴 사이트가 주요 AI 자산으로 거듭날 수 있음을 입증했다.

그러나 패널 참가자들은 ‘멀렛(mullet)’ 모델이 지속 가능한 운영 모델인지, 아니면 단순히 사업 간 가교 역할에 불과한지에 대해서는 의견이 엇갈렸다. 비트코인 채굴과 AI는 인프라에 서로 다른 요구 사항을 제시한다:

• 채굴은 전력 공급 중단을 어느 정도 감내할 수 있으며, 전력망에 부하가 걸렸을 때 채굴량을 줄여 수익을 창출하기도 합니다.
• 반면 AI 고객은 일반적으로 안정적인 전력 공급, 엄격한 서비스 수준 계약(SLA), 그리고 훨씬 더 높은 수준의 중복성을 요구합니다.
• 채굴 컨테이너는 신속하게 배치할 수 있으며 모듈 단위로 교체할 수 있습니다.
• 반면 AI 시설은 급속히 증가하는 랙 밀도에 맞춰 설계된 고가의 냉각, 네트워킹 및 전기 시스템을 필요로 합니다.
• 채굴 시설은 연결성이 제한된 외딴 지역에서도 운영될 수 있습니다.
• 반면 AI 워크로드는 대용량 광섬유, 숙련된 인력, 고객 또는 네트워크 허브에 대한 접근성이 필요한 경우가 많습니다.

실질적인 결론은 채굴 업체의 전력 포트폴리오 중 일부만이 하이엔드 AI 개발에 적합할 것이라는 점이었습니다. 나머지 부분도 여전히 가치는 있지만, 약속된 하이퍼스케일 캠퍼스보다는 유연한 채굴 부하, 전력망 균형 조정 용량 또는 향후 개발 옵션으로서 더 큰 가치를 지닐 수 있습니다.

누구도 기술적으로 해결할 수 없는 제약 조건

EIF는 지역 사회의 수용에 대한 경고로 시작되어 끝을 맺었습니다. 데이터 센터 프로젝트는 전기 요금, 물, 소음, 지역 인력 채용, 세제 혜택, 그리고 창출되는 정규직 일자리 수에 대한 의문을 마주하고 있습니다. 연사들은 개발자들이 주민들이 소셜 미디어나 공청회 공고를 통해 프로젝트를 접한 후인, 너무 늦게 현장에 도착하는 경우가 많다고 지적했습니다.

컴패스 마이닝(Compass Mining)의 커티스 해리스는 개발자들이 공식 공청회가 열리기 훨씬 전, “일찍 그리고 자주” 지역사회를 찾아가야 한다고 주장했다. 해리스는 업계에 대한 비판을 제기하며 “문제는 여러분이 아니라 우리입니다”라고 말했다. “더 나아져야 할 쪽은 바로 우리입니다.”

그는 아이오와주 한 카운티 박람회에서 진행된 한 기업의 지역사회 소통 사례를 언급하며, 주민들이 직접 평가할 수 있는 세 가지 주장을 강조했다. 즉, 지역 전력 회사의 요청이 있을 경우 운영을 중단하고, 채굴 장비에 물을 전혀 사용하지 않으며, 지역 계약업체와 기술자를 고용한다는 점이었다.

텍사스주 하원의원 재러드 패터슨 역시 오스틴에서의 로비 활동이 지역 주민들의 지지를 대체할 수 없다고 주장했다. 그는 업계 관계자들이 세금 기반, 학교 자금 지원, 전력망 연계, 프로젝트의 실제 용수 설계 등을 주민들이 이해하기 쉬운 용어로 설명해야 한다고 말했다. 이 메시지는 불편하지만 일관된 것이었다. 업계는 기술적으로 타당한 프로젝트라면 정치적 승인을 받을 것이라고 가정해서는 안 된다는 것이다. 지역사회 참여는 개발 과정의 마지막 단계에 덧붙여지는 단순한 홍보 활동이 아니다. 이는 개발 과정의 일부다. 이 교훈은 채굴과 AI 모두에 똑같이 적용된다. 주민들은 두 기술을 구분할 수는 있겠지만, 종종 이를 토지, 전력, 그리고 대중의 동의를 요구하는 대규모 산업 부하로 동일하게 경험한다.

EIF에서 우리가 얻은 교훈

이 포럼은 채굴 산업의 다음 단계를 위한 단일 청사진을 제시하지는 않았습니다. 대신 일련의 검증 기준을 도출해 냈습니다. 전력은 가치 있지만, 상업적으로 유용한 일정에 맞춰 공급될 수 있을 때만 그 가치를 발휘합니다. 채굴 현장은 AI 사이트로 전환될 수 있지만, 냉각, 연결성, 이중화 및 입지 조건이 훨씬 더 높은 기준을 충족해야만 가능합니다. AI 계약은 수익을 안정화할 수 있지만, 그 자금 조달 가능성은 고객에 달려 있습니다. 재생에너지 발전은 컴퓨팅을 지원할 수 있지만, 간헐성과 발전 제한은 운영 모델에 반영되어야 합니다. 텍사스는 컴퓨팅 허브로 남을 수 있지만, 발전, 송전, 허가 및 지역 주민의 동의가 이를 따라잡을 때에만 가능합니다.

다음 주기에 가장 유리한 위치에 있는 채굴 업체는 가장 방대한 AI 파이프라인을 내세우는 곳이 아닐 수도 있습니다. 오히려 메가와트 용량을 가장 솔직하게 분류하는 업체일 가능성이 높습니다:

• 어떤 부지는 채굴장으로 유지되어야 하는지;
• 어느 곳이 유연한 또는 분산형 컴퓨팅을 지원할 수 있는지;
• 어디가 완전한 AI 전환을 정당화할 수 있는지;
• 그리고 어떤 곳이 타사에 매각하거나 임대할 수 있는 전력 및 토지 자산으로서 가장 가치가 높은지.

이는 모든 채굴 업체가 AI 기업으로 변모한다는 이야기보다 덜 극적이지만, 투자하기에는 더 유망한 시나리오입니다. 이 기사는 Blocksbridge Consulting이 발행하는 주간 뉴스레터인 ‘Miner Weekly’에 처음 게재되었으며, 이 뉴스레터는 The Energy Mag의 에너지, 컴퓨팅, 인프라, 데이터 분석 관련 최신 뉴스를 선별하여 제공합니다. 원문은 여기에서 확인할 수 있습니다.