Chi controlla la rete: dal Bitcoin all’intelligenza artificiale, la corsa al potere si sta spostando fuori dalla rete

Questo articolo è apparso per la prima volta su The Energy Mag. L'articolo originale può essere consultato qui. The Energy Mag (precedentemente The Miner Mag) fornisce notizie, dati e approfondimenti sul nesso tra energia, calcolo e mercati. Nella prima puntata di questa serie, abbiamo esplorato un'idea fondamentale: il mining di Bitcoin non ha mai riguardato solo la valuta digitale. È stato progettato come un sistema energetico a lungo termine che funziona secondo un programma di fornitura che si estende per oltre un secolo.

Nella seconda puntata, abbiamo esaminato come quel sistema non sia esclusivo del Bitcoin. I moderni data center di IA sono costruiti sulle stesse fondamenta fisiche — chip, alimentazione, raffreddamento e infrastruttura — che lavorano tutte insieme per trasformare l’elettricità in mining di Bitcoin ed elaborazione di IA su larga scala. Il boom dell’IA ha aumentato la domanda in modo esponenziale, richiedendo infrastrutture all’avanguardia e tecnologia ad alta efficienza per supportare la resilienza della rete, rimodellando in ultima analisi il modo in cui viene costruito il futuro digitale.

In tutto il settore tecnologico, gli sviluppatori stanno sempre più andando oltre la tradizionale dipendenza dalla rete, assicurandosi l'elettricità in modo più diretto attraverso risorse energetiche dedicate. Questo approccio "bring your own power" (porta la tua energia) può sembrare nuovo per l'IA, ma è una strategia che i miner di Bitcoin hanno perfezionato per anni.

Questo tipo di integrazione verticale è diventato una caratteristica distintiva del settore del mining di Bitcoin. Man mano che le aziende hanno intrapreso l'espansione in nuovi mercati, compresi gli Stati Uniti, hanno lavorato per identificare le infrastrutture esistenti. Tuttavia, questa ondata di espansione non si è fermata ai data center, ma si estende all'energia stessa, poiché gli operatori cercano di migliorare l'affidabilità, la sostenibilità e l'accessibilità economica dell'approvvigionamento energetico attraverso la proprietà diretta e le partnership con le aziende energetiche.

Questa terza puntata si basa su tale evoluzione. Se il mining di Bitcoin e i data center per l'IA condividono lo stesso sistema sottostante, la domanda successiva è come le aziende si posizionano al suo interno. Ciò che emerge è uno spettro di modelli di business, che vanno dall'outsourcing alla piena integrazione verticale. Più una società controlla questo stack, più è ad alta intensità di capitale e più influenza i propri costi, le prestazioni e, in ultima analisi, i propri rendimenti.

Ma è importante notare che questa struttura non è statica, e nemmeno lo sono le aziende che operano al suo interno. Man mano che il mining di Bitcoin e i data center di IA si espandono sulla stessa infrastruttura sottostante, il confine tra i loro modelli di business sta cominciando a sfumare. I due settori apparentemente distinti stanno diventando sempre più un unico sistema condiviso, con gli stakeholder che si muovono al suo interno in tempo reale.

Il punto di ingresso: implementazione asset-light

Al livello più elementare, la partecipazione sia al mining di Bitcoin che al calcolo AI inizia con l'implementazione dell'hardware. Nel mining di Bitcoin, ciò significa possedere macchine ASIC — chip specializzati progettati per eseguire un singolo compito — e collocarle in strutture gestite da altri per generare Bitcoin. Nel calcolo AI, l'equivalente è l'implementazione di GPU nei data center, dove vengono utilizzate per addestrare modelli ed eseguire carichi di lavoro per i clienti.

In entrambi i casi, le aziende possiedono le macchine, ma non l'infrastruttura. Tale infrastruttura è fornita da operatori di colocation, che forniscono alimentazione, raffreddamento e spazio fisico per eseguire elaborazioni su larga scala. Storicamente, questa è stata vista come una funzione di supporto. Sempre più spesso, sta diventando una delle parti più importanti del business. La colocation non riguarda più solo l'hosting delle macchine: riguarda la monetizzazione dell'energia e dell'infrastruttura.

Nel settore del mining di Bitcoin, questo modello è da tempo radicato nell'industria. Aziende come ABTC hanno implementato miner ospitati tramite operatori di infrastrutture madri come Hut 8 (NASDAQ: HUT), mentre altre, come Cango, gestiscono flotte ospitate in strutture gestite da Bitmain. In ogni caso, la separazione tra la proprietà dell'hardware e la gestione dell'infrastruttura definisce il modello di business. La stessa struttura sta ora emergendo nell'IA.

Aziende come Fluidstack stanno implementando cluster di GPU attraverso partnership con fornitori di infrastrutture, tra cui Cipher e TeraWulf, sfruttando siti già collegati alla rete elettrica per gestire carichi di lavoro di IA senza possedere le strutture sottostanti. Bitdeer (NASDAQ: BTDR) sta sviluppando attivamente capacità di colocation per l'IA su larga scala, inclusa una struttura da 180 MW in programma a Tydal, in Norvegia, per la quale sono attualmente in corso trattative con un potenziale locatario.

Man mano che la domanda di IA accelera e l'energia elettrica diventa il fattore limitante, le infrastrutture con accesso alla rete esistente stanno diventando sempre più preziose. Molti siti originariamente costruiti per il mining di Bitcoin sono ora ben posizionati per supportare i carichi di lavoro di IA e, nel tempo, si prevede che una quota crescente di queste strutture, in particolare negli Stati Uniti e in Europa, passerà alle applicazioni di IA e di calcolo ad alte prestazioni.

In questo senso, la colocation non è più solo il punto di ingresso allo stack. Sta diventando un ponte tra due settori, collegando energia, infrastrutture e domanda di calcolo in un unico sistema in continua evoluzione.

Controllo dell'infrastruttura

Man mano che le aziende salgono lungo lo stack, il passo successivo è possedere l'ambiente fisico stesso. In questa fase, le aziende non si limitano più a implementare l'hardware. Invece di affidarsi all'hosting di terze parti, gli operatori costruiscono o acquisiscono le proprie strutture, inclusi data center, sottostazioni e sistemi di raffreddamento.

Questo cambiamento modifica significativamente le operazioni. La proprietà dell'infrastruttura consente agli operatori di controllare i costi energetici, ottimizzare le prestazioni e ridurre la dipendenza dai fornitori esterni. Ma sempre più spesso, il valore dell'infrastruttura non risiede solo negli edifici, bensì nelle connessioni elettriche ad essi collegate. Questa dinamica si sta ora manifestando in tutti gli asset industriali un tempo considerati obsoleti, consentendo alle aziende di trasformare strutture sottoutilizzate in potenti motori di crescita

Aziende come Alcoa hanno iniziato a valutare la vendita di siti di fonderie di alluminio inattivi a società di asset digitali come NYDIG, mentre Century Aluminum ha ceduto una struttura nel Kentucky a TeraWulf, che sta ora orientandosi verso l'intelligenza artificiale e il calcolo ad alte prestazioni.

Molti di questi siti rischiavano la chiusura a causa della graduale delocalizzazione verso altri paesi dei posti di lavoro ben retribuiti del settore. Ma hanno una caratteristica fondamentale in comune: sono già collegati alla rete energetica su larga scala. Quell'interconnessione — spesso la parte più difficile e lenta della costruzione di nuove infrastrutture — è improvvisamente diventata una risorsa di valore a sé stante.

Di conseguenza, gli impianti originariamente costruiti per l'industria pesante stanno trovando una seconda vita come infrastrutture di calcolo, riadattate per supportare sia il mining di Bitcoin che i carichi di lavoro dell'IA. Questo sta riportando ruoli tecnici fondamentali negli Stati Uniti, ricostruendo infrastrutture, chiave e accelerando il ruolo del Paese come leader globale nella tecnologia e nell'innovazione. In questo contesto, possedere infrastrutture non significa più solo controllare le operazioni. Si tratta di garantire l'accesso a sistemi energetici in grado di gestire la crescente domanda, sostenendo al contempo la resilienza complessiva.

Porta la tua energia

Ma anche quel bacino di infrastrutture collegate alla rete è limitato. Il numero di siti industriali con interconnessioni ad alta capacità esistenti è limitato, e gran parte di essi è già stata identificata o riutilizzata dalle principali industrie. Con l'accelerazione della domanda di calcolo da parte dei consumatori, in particolare per l'IA, la portata dell'energia richiesta richiede soluzioni per mantenere la resilienza della rete mentre si implementano nuove soluzioni tecnologiche.

In altre parole, il vincolo non è più solo la presenza o meno di infrastrutture. Si tratta piuttosto di capire se la rete energetica stessa sia in grado di tenere il passo. Questa pressione sta ora imponendo un cambiamento più ampio. Nei principali mercati energetici, gli operatori si trovano ad affrontare una nuova realtà: collegare grandi carichi alla rete sta diventando più complesso e sempre più incerto. Di conseguenza, le autorità di regolamentazione stanno iniziando a rivedere il modo in cui i grandi consumatori di energia sono integrati nel sistema.

In regioni come PJM ed ERCOT, gli operatori di rete hanno già iniziato ad adeguare i propri quadri normativi in risposta alla domanda in forte aumento proveniente dai data center e da altri utenti ad alto carico. Stanno emergendo nuove regole e proposte per disciplinare le modalità di connessione alla rete dei data center ad alto carico, la ripartizione dei costi e il mantenimento dell'affidabilità in un contesto di domanda in rapida crescita. Per affrontare queste sfide, un numero crescente di operatori sta andando oltre la rete stessa.

Un chiaro esempio di questo approccio è rappresentato dalla partnership tra Amazon e Talen Energy, in cui l'infrastruttura dei data center viene sviluppata parallelamente alla capacità di generazione nucleare. Sebbene AWS non possieda direttamente gli impianti energetici, la struttura allinea efficacemente la potenza di calcolo a una fornitura energetica dedicata, rispecchiando lo stesso principio che da tempo è alla base delle operazioni di mining di Bitcoin.

Nel mining di Bitcoin, questo ha da tempo incluso la co-locazione con fonti energetiche sottoutilizzate. Aziende come New West Data bruciano il gas di scarico proveniente dai siti di produzione petrolifera e utilizzano quell'energia per alimentare i miner di Bitcoin, generando un flusso di cassa aggiuntivo. Nel 2020, Greenidge Generation è diventata quella che è stata definita la prima centrale elettrica a partecipare direttamente al mining di Bitcoin, riportando in vita un impianto che sarebbe stato chiuso a causa della sua mancanza di competitività nel mercato dell'energia.

Nel settore dell'AI computing sta emergendo un modello simile. Gli sviluppatori di data center stanno sempre più spesso collaborando con — o costruendo direttamente accanto a — impianti di generazione di energia, tra cui quelli a gas naturale, nucleari e, soprattutto, a energia rinnovabile. Questo modello "bring your own power" trasforma l'elettricità da un centro di costo a un vantaggio strategico. Consente agli operatori di stabilizzare i prezzi, garantire la disponibilità e allineare la capacità di calcolo con l'approvvigionamento energetico.

Nel mining di Bitcoin, questa evoluzione è in atto da anni e non fa che crescere. Un chiaro esempio è Bitfarms. Storicamente, l'azienda operava come attività di mining autonomo, possedendo infrastrutture e impiegando la propria potenza di calcolo. Ma con l'acquisizione di Stronghold, Bitfarms si è spostata a monte nella produzione di energia, ottenendo il controllo diretto sulle risorse energetiche. Successivamente ha cambiato nome in Keel Infrastructure, segnalando una transizione più ampia dal puro mining di Bitcoin verso un modello in grado di supportare l'intelligenza artificiale e i carichi di lavoro di calcolo ad alte prestazioni. Di fatto, le aziende Bitcoin stanno sviluppando le competenze necessarie per alimentare la domanda delle tecnologie del futuro, compresa l'intelligenza artificiale.

Integrazione verticale completa

Per alcuni operatori, anche l'acquisizione della proprietà dell'energia non è il passo finale. All'estremità più alta dello spettro, le aziende possono controllare quasi ogni componente del sistema di calcolo: generazione di energia, infrastrutture, implementazione dell'hardware e persino la progettazione dei chip.

Nel campo del calcolo per l'IA, gli hyperscaler (come Amazon Web Services, Microsoft e Google) stanno iniziando a muoversi nella stessa direzione: sviluppando chip personalizzati, assicurandosi un approvvigionamento energetico a lungo termine e costruendo campus di data center su larga scala su misura per i propri carichi di lavoro. Nel mining di Bitcoin, questo modello non è più teorico. Sta già prendendo forma.

Canaan, uno dei primi progettisti di ASIC per Bitcoin con il suo marchio Avalon, si è espansa oltre l'hardware fino a gestire la propria infrastruttura di mining. Negli ultimi anni, ha scalato la potenza di calcolo proprietaria implementando le proprie macchine in siti controllati direttamente o tramite joint venture. All'inizio di quest'anno, Canaan ha rafforzato tale strategia acquisendo la quota del 49% di Cipher Digital nelle joint venture texane con WindHQ, un generatore di energia eolica, spostando la propria esposizione più a monte nella catena.

Una traiettoria simile si osserva con Bitdeer. Originariamente focalizzata sul cloud mining e sulle operazioni proprietarie, l’azienda ha costantemente ampliato il proprio controllo sull’infrastruttura, portando la propria potenza di calcolo esclusiva a circa 70 EH/s. Si è inoltre mossa nel settore della generazione di energia, inclusa l’acquisizione di terreni e di una licenza per un impianto autorizzato da 101 MW in Canada, integrando ulteriormente l’energia nel proprio modello operativo.

Allo stesso tempo, Bitdeer si sta espandendo orizzontalmente nell'elaborazione AI. L'azienda ha iniziato a implementare la propria infrastruttura GPU per i servizi cloud di intelligenza artificiale, esplorando al contempo opportunità di colocation per il calcolo ad alte prestazioni con i propri clienti. Questa doppia espansione – verso l'alto nella catena verso l'energia e lateralmente verso i carichi di lavoro AI – illustra come i confini tra il mining di Bitcoin e l'infrastruttura dei data center stiano iniziando a dissolversi. A questo livello, l'obiettivo non è più solo l'efficienza. È l'accesso.

Rendendo operativo ogni livello dello stack, gli operatori possono ottimizzare le prestazioni end-to-end, ridurre l'esposizione a vincoli esterni e definire i propri limiti di capacità. Sebbene oggi poche aziende occupino pienamente questa posizione, la direzione da seguire è chiara. Più gli operatori si avvicinano alla piena integrazione, più si trasformano da utenti di infrastrutture energetiche e digitali chiave a costruttori delle stesse.

Stesso stack, posizioni diverse

Ciò che emerge da questo confronto non è la storia di due settori distinti, ma di un unico sistema condiviso con molteplici punti di partecipazione. Il mining di Bitcoin e i data center di IA differiscono per carichi di lavoro e clienti. Ma strutturalmente, operano lungo lo stesso continuum di proprietà: dall’implementazione asset-light alla proprietà dell’infrastruttura, all’approvvigionamento diretto di energia e, infine, alla piena integrazione verticale.

Ancora più importante, queste posizioni non sono fisse. Le aziende si riposizionano costantemente: salgono lungo lo stack per ottenere il controllo, o lo attraversano per catturare nuove fonti di domanda dei consumatori. Queste dinamiche hanno rafforzato l'approccio di coesistenza tra Bitcoin e IA: assicurarsi un contratto energetico di dimensioni considerevoli e monetizzarlo immediatamente con la potenza di mining di Bitcoin proprietaria, mentre si adatta senza soluzione di continuità l'infrastruttura per la colocation di calcolo IA a margini più elevati.

I miner di Bitcoin, per necessità, hanno iniziato a risolvere questi problemi in anticipo, e le aziende di IA stanno ora giungendo alle stesse conclusioni. La differenza fondamentale non è più il sistema in sé, ma il modo in cui ogni azienda sceglie di orientarsi. Nella prossima puntata, faremo un ulteriore passo avanti: come questi modelli stanno iniziando a convergere e cosa ciò significa per il futuro dell'energia, del calcolo e del capitale.

Questo articolo è apparso per la prima volta su The Energy Mag. L'articolo originale può essere consultato qui. The Energy Mag (precedentemente The Miner Mag) fornisce notizie, dati e approfondimenti sul nesso tra energia, calcolo e mercati.