Vuelve el experimento de póquer de Satoshi con giro ligado al bitcoin

Allá por 2008, cuando Satoshi Nakamoto se disponía a publicar el libro blanco, el misterioso inventor aparentemente encontró tiempo para esbozar una sala de póquer dentro del código fuente de Bitcoin. Ocultos en el código fuente más antiguo de Bitcoin había botones para repartir cartas, retirarse, igualar y subir las apuestas. Solo había un problema: en realidad, nada de eso servía para jugar al póquer.

El software tenía los elementos básicos de una mesa, pero no había ningún juego que funcionara detrás. Dieciocho años después, el investigador de Stanford Robin Linus ha abordado el problema que Satoshi dejó pendiente. El jueves, Linus presentó Bitcoin Poker, un protocolo que permite a dos personas jugar una partida auténtica de Texas Hold’em utilizando Bitcoin para hacer cumplir las reglas, liquidar las apuestas y gestionar a los jugadores que se niegan a cooperar.

«Querido Satoshi: la primera disputa en BitVM, el poliglota SHA2-ECDSA, la locura de Binohash… todo eso no son más que cartas de admiradores escritas en Bitcoin Script. Nada de eso importa hasta que haga realidad tu visión original», escribió Linus en X. «Así que por fin he terminado el cliente de póquer que dejaste a medio hacer en Bitcoin v0.1. Avísame si te apetece jugar unas cuantas manos».

La sala de póquer olvidada de Satoshi cobra nueva vida

El código fuente original de Bitcoin contenía un archivo llamado uibase.cpp, que incluía componentes gráficos para un vestíbulo y una mesa de póquer. La interfaz llevaba como fecha de generación el 16 de abril de 2008, aproximadamente seis meses antes de que Satoshi publicara el libro blanco de Bitcoin. Los botones etiquetados como «Repartir mano», «Retirarse», «Igualar» y «Subir» sugerían algo más ambicioso que una simple aplicación de pagos, aunque Satoshi nunca explicó públicamente qué pretendía hacer con ellos.

Esos primeros fragmentos no constituían un cliente de póquer operativo, y mucho menos un sistema de apuestas respaldado por una cadena de bloques. No existía ningún mecanismo para repartir cartas privadas, llevar un registro de las apuestas o determinar quién debía cobrar las ganancias. Linus deja clara esa distinción en su libro blanco de Bitcoin Poker, donde escribe: «Estos fragmentos de interfaz no constituían un protocolo de póquer completo». En lugar de resucitar el software abandonado de Satoshi, Linus se propuso construir desde cero la maquinaria que faltaba.

El contexto histórico hace que el descubrimiento resulte aún más interesante. El Congreso aprobó la Ley de Lucha contra el Juego Ilegal por Internet (UIGEA) en octubre de 2006, dirigida a las transacciones financieras asociadas al juego ilegal por Internet. Años más tarde, las autoridades federales confiscaron, en una operación que pasó a la historia, los dominios pertenecientes a los principales operadores de póquer en línea durante la redada de abril de 2011 conocida como el «Viernes Negro». Se desconoce si las restricciones al juego en línea influyeron en el razonamiento de Satoshi, pero la idea de jugar al póquer sin depender de un procesador de pagos centralizado encaja sin duda con el propósito original de Bitcoin.

Nueve cartas, dos jugadores y ningún crupier que lleve la voz cantante

Linus, doctorando en Stanford, es conocido sobre todo por desarrollar BitVM, una propuesta de 2023 para verificar cálculos complejos a través de Bitcoin sin modificar sus reglas de consenso. Sus investigaciones posteriores incluyen BitVM2, BitVM3, Zerosync y otros sistemas criptográficos. Bitcoin Poker aplica ese mismo enfoque innovador a algo considerablemente más familiar que los cálculos en blockchain.

«Describimos un protocolo para dos jugadores de Texas Hold’em con límite en Bitcoin», explica el artículo de Linus. El juego cuenta con dos participantes, cada uno de los cuales recibe dos cartas privadas, mientras que se van revelando cinco cartas comunitarias a medida que avanza la ronda de apuestas. A diferencia del póquer online convencional, ningún servidor de casino ni crupier de confianza determina qué cartas reciben los jugadores.

En su lugar, ambos participantes aportan información secreta para generar las cartas. Como explica Linus: «Solo se necesitan nueve cartas distintas». En lugar de barajar una baraja completa de 52 cartas, el sistema genera precisamente las nueve cartas necesarias para una sola mano, utilizando compromisos criptográficos y pruebas de conocimiento cero para garantizar la imparcialidad del reparto.

Este sistema garantiza que ninguno de los participantes pueda controlar en secreto el resultado. «Ninguno de los jugadores puede descifrar por sí solo», afirma el artículo, al describir la información cifrada conjuntamente que se utiliza durante la configuración. Antes de que comience la partida, el protocolo también comprueba si hay cartas duplicadas sin revelar sus identidades. Si dos cartas coinciden, se descarta todo el intento y comienza otra repartición.

Aquí hay una peculiaridad matemática. Una repartición de nueve cartas generada al azar solo tiene aproximadamente un 48 % de probabilidades de superar la prueba de cartas duplicadas. Eso significa que el sistema necesita una media de 2,08 intentos para producir una mano aceptable. Es una forma costosa de barajar cartas, pero el resultado es una repartición privada que no requiere confiar en la persona sentada al otro lado de la mesa.

Bitcoin se convierte en el árbitro cuando alguien se niega a seguir las reglas

Repartir las cartas es una cosa. Asegurarse de que el ganador reciba su pago es otra cuestión totalmente distinta, sobre todo cuando ninguno de los participantes tiene motivos para confiar en el otro. Linus resuelve ese problema preparando un conjunto de transacciones de Bitcoin que representan los posibles resultados de la partida antes de que se realice la primera apuesta.

«Las reglas definen un árbol finito», explica el libro blanco. Cada rama representa una acción permitida, como retirarse, pasar, igualar, subir la apuesta, mostrar las cartas o repartirse el bote. Los jugadores autorizan estas posibilidades por adelantado, y las reglas de transacción existentes de Bitcoin les impiden improvisar movimientos no autorizados.

«Las acciones no válidas no tienen ninguna transacción preautorizada», escribe Linus. El protocolo también utiliza firmas adaptadoras, que permiten recuperar la información necesaria sobre las cartas cuando se firman determinadas transacciones. Esto evita que los jugadores se aprovechen de ciertos requisitos de revelación de información para obtener una ventaja desleal.

Pero, ¿qué ocurre cuando alguien decide que ya ha tenido suficiente y se niega a continuar? Linus también tiene una respuesta para eso. «Cada estado en el que se espera a un jugador también ofrece un gasto por tiempo de espera del oponente», afirma el artículo. Tras un retraso especificado, el participante restante puede recoger el bote comprometido, mientras que se devuelve el saldo no utilizado del jugador que se retira.

El investigador reconoce una distinción importante. «El protocolo puede forzar la liquidación, pero no puede obligar a nadie a revelar una carta». En otras palabras, Bitcoin no puede obligar a nadie a terminar de jugar, pero sí puede hacer valer las consecuencias económicas de abandonar la partida.

Una partida de póquer con 56 132 nodos tiene una trampa

El diseño es ingenioso, pero nadie debería confundirlo con una aplicación móvil de póquer ligera. La configuración de referencia de Linus, con 100 ciegas grandes por jugador y cuatro apuestas por ronda, contiene 56 132 nodos lógicos, junto con 54 855 firmas ordinarias y 1 306 paquetes de revelación de cartas. Cada paquete contiene otras 52 firmas de adaptador.

La instantánea completa de la preparación ocupa 8.416.186 bytes, aproximadamente 8,4 MB. En tres pruebas realizadas con navegadores de escritorio, la preparación y el guardado del árbol de transacciones tardaron entre 26,39 y 27,26 segundos. Linus advierte que «se trata de mediciones en entornos de prueba, no de garantías de rendimiento al inicio». Las cifras describen una implementación de referencia, más que el rendimiento que los usuarios deberían esperar de un producto terminado.

Afortunadamente, el juego habitual no requiere la difusión de esa enorme colección de transacciones. «El modo de juego previsto es fuera de la cadena», explica el artículo. Los jugadores intercambian mensajes de forma privada, manteniendo las transacciones de Bitcoin en reserva por si la cooperación se rompe. La cadena de bloques actúa, en la práctica, como un árbitro que espera al margen, listo para resolver disputas cuando sea necesario.

Casi dieciocho años después, la idea de Satoshi para el póquer tiene reglas reales

Todavía hay limitaciones. Bitcoin Poker solo admite dos participantes, ya que unos jugadores adicionales podrían compartir en secreto información sobre sus cartas. Los enfrentamientos públicos pueden dejar al descubierto ambas manos, y la estructura criptográfica aún necesita un análisis de seguridad independiente antes de que nadie pueda considerarla lista para su uso en producción.

Linus no intenta ocultar esas deficiencias. «No se trata de una prueba formal del protocolo completo frente a partes malintencionadas», reconoce el artículo. Las pruebas existentes que utilizan Bitcoin Core ponen a prueba componentes importantes, como los pagos y las rutas de tiempo de espera, pero «la cobertura de las pruebas no constituye una prueba de seguridad».

Aun así, el logro va más allá del póquer. Linus ha demostrado cómo las capacidades existentes de Bitcoin en materia de scripts y firmas pueden hacer posible un juego que implique información oculta, decisiones complicadas y pagos financieros sin modificar las reglas subyacentes de la red.

El misterioso inventor de Bitcoin dejó tras de sí una mesa de póquer con botones que no servían de mucho. Dieciocho años después, Linus ha desarrollado las reglas criptográficas necesarias para repartir las cartas, jugar la mano y repartir el bote. La pregunta que queda por responder es si esta elaborada construcción puede llegar a ser lo suficientemente práctica como para que los jugadores habituales se animen a probarla.