L'esperimento di poker lasciato da Satoshi torna con svolta Bitcoin

Nel 2008, quando Satoshi Nakamoto si stava preparando a pubblicare il white paper, il misterioso inventore sembra aver trovato il tempo di abbozzare una sala da poker all’interno del codice sorgente di Bitcoin. Nascosti nel codice sorgente più antico di Bitcoin c’erano pulsanti per distribuire le carte, passare, vedere e rilanciare le puntate. C’era solo un problema: in realtà non si giocava davvero a poker.

Il software aveva le caratteristiche di un tavolo da gioco, ma sotto non c’era alcun gioco funzionante. A distanza di 18 anni, il ricercatore di Stanford Robin Linus ha affrontato il problema lasciato in sospeso da Satoshi. Giovedì, Linus ha presentato Bitcoin Poker, un protocollo che consente a due persone di giocare una vera partita di Texas Hold’em utilizzando Bitcoin per far rispettare le regole, regolare le puntate e gestire i giocatori che si rifiutano di collaborare.

«Caro Satoshi, la prima controversia su BitVM, il poliglotta SHA2-ECDSA, la follia di Binohash: tutto questo non è altro che posta di fan scritta in Bitcoin Script. Nulla di tutto ciò ha importanza finché non realizzerò la tua visione originale», ha scritto Linus su X. «Così ho finalmente completato il client di poker che avevi lasciato incompiuto in Bitcoin v0.1. Contattami per fare qualche mano."

La sala da poker dimenticata di Satoshi rinasce a nuova vita

Il codice sorgente originale di Bitcoin conteneva un file chiamato uibase.cpp, che includeva componenti grafici per una lobby e un tavolo da poker. L’interfaccia riportava come data di generazione il 16 aprile 2008, circa sei mesi prima che Satoshi pubblicasse il white paper di Bitcoin. Pulsanti con le diciture «Deal Hand», «Fold», «Call» e «Raise» suggerivano qualcosa di più ambizioso di una semplice applicazione di pagamento, anche se Satoshi non ha mai spiegato pubblicamente cosa intendesse farne.

Quei primi frammenti non costituivano un client di poker funzionante, tanto meno un sistema di gioco d’azzardo basato sulla blockchain. Non esisteva alcun meccanismo per distribuire le carte private, tenere traccia delle puntate o determinare chi dovesse incassare le vincite. Linus chiarisce questa distinzione nel suo white paper su Bitcoin Poker, scrivendo: «Questi frammenti di interfaccia non costituivano un protocollo di poker completo». Anziché riportare in vita il software abbandonato da Satoshi, Linus ha deciso di costruire da zero la struttura mancante.

Il contesto storico rende la scoperta ancora più interessante. Nell’ottobre 2006 il Congresso approvò l’Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, mirato alle transazioni finanziarie associate al gioco d’azzardo illegale su Internet. Anni dopo, le autorità federali sequestrarono notoriamente i domini appartenenti ai principali operatori di poker online durante la repressione dell’aprile 2011 nota come “Black Friday”. Non è dato sapere se le restrizioni sul gioco d’azzardo online abbiano influenzato il pensiero di Satoshi, ma l’idea di giocare a poker senza fare affidamento su un processore di pagamenti centralizzato si adatta certamente allo scopo originale di Bitcoin.

Nove carte, due giocatori e nessun croupier a dettare le regole

Linus, dottorando a Stanford, è noto soprattutto per aver sviluppato BitVM, una proposta del 2023 volta a verificare calcoli complessi tramite Bitcoin senza modificarne le regole di consenso. Le sue ricerche successive includono BitVM2, BitVM3, Zerosync e altri sistemi crittografici. Bitcoin Poker applica lo stesso approccio innovativo a qualcosa di molto più familiare rispetto ai calcoli sulla blockchain.

«Descriviamo un protocollo a due giocatori per il Texas Hold’em con limite su Bitcoin», spiega l’articolo di Linus. Il gioco coinvolge due partecipanti, ciascuno dei quali riceve due carte private, mentre cinque carte comuni vengono rivelate man mano che le puntate procedono. A differenza del poker online convenzionale, nessun server del casinò o croupier di fiducia determina quali carte ricevono i giocatori.

Al contrario, entrambi i partecipanti contribuiscono con informazioni segrete per generare le carte. Come spiega Linus, «Sono necessarie solo nove carte distinte». Anziché mescolare un intero mazzo di 52 carte, il sistema genera esattamente le nove carte necessarie per una singola mano, utilizzando impegni crittografici e prove a conoscenza zero per garantire l’equità della distribuzione.

Questa configurazione garantisce che nessuno dei due partecipanti possa controllare segretamente l’esito. «Nessuno dei due giocatori può decifrare da solo», afferma l’articolo, descrivendo le informazioni crittografate congiuntamente utilizzate durante la fase di preparazione. Prima dell’inizio del gioco, il protocollo verifica anche la presenza di carte duplicate senza rivelarne l’identità. Se due carte coincidono, l’intero tentativo viene scartato e ha inizio una nuova distribuzione.

C’è una particolarità matematica in tutto questo. Una distribuzione di nove carte generata casualmente ha solo circa il 48% di probabilità di superare il test delle carte duplicate. Ciò significa che il sistema necessita in media di 2,08 tentativi per produrre una mano accettabile. È un modo costoso di mescolare le carte, ma il risultato è una distribuzione riservata che non richiede di fidarsi della persona seduta dall’altra parte del tavolo.

Bitcoin diventa l’arbitro quando qualcuno si rifiuta di stare al gioco

Distribuire le carte è una cosa. Assicurarsi che il vincitore venga pagato è tutta un’altra questione, specialmente quando nessuno dei partecipanti ha motivo di fidarsi dell’altro. Linus risolve questo problema preparando una serie di transazioni in Bitcoin che rappresentano i possibili esiti del gioco prima che venga piazzata la prima puntata.

«Le regole definiscono un albero finito», spiega il white paper. Ogni ramo rappresenta un’azione consentita, tra cui passare, vedere, chiamare, rilanciare, scoprire le carte o dividere il piatto. I giocatori autorizzano queste possibilità in anticipo, e le regole di transazione esistenti di Bitcoin impediscono loro di improvvisare mosse non autorizzate.

«Le azioni non valide non hanno una transazione preautorizzata», scrive Linus. Il protocollo utilizza inoltre le firme adattatrici, che consentono di recuperare le informazioni richieste sulle carte quando vengono firmate determinate transazioni. Ciò impedisce ai giocatori di sfruttare determinati requisiti di divulgazione per ottenere un vantaggio sleale.

Ma cosa succede quando qualcuno decide di averne abbastanza e si rifiuta di continuare? Linus ha una risposta anche per questo. «Ogni stato in cui si attende un giocatore prevede anche una spesa per il timeout dell’avversario», afferma l’articolo. Dopo un ritardo specificato, il partecipante rimanente può incassare il piatto impegnato, mentre il saldo inutilizzato del giocatore che si ritira viene restituito.

Il ricercatore riconosce un’importante distinzione. «Il protocollo può imporre la liquidazione, ma non può costringere qualcuno a rivelare una carta». In altre parole, Bitcoin non può obbligare qualcuno a finire di giocare, ma può far valere le conseguenze finanziarie dell’abbandono.

Una partita di poker con 56.132 nodi presenta però un inconveniente

Il progetto è ingegnoso, ma nessuno dovrebbe scambiarlo per una semplice applicazione mobile di poker. La configurazione di riferimento di Linus, che prevede 100 big blind per giocatore e quattro puntate per giro di puntate, contiene 56.132 nodi logici, oltre a 54.855 firme ordinarie e 1.306 pacchetti di rivelazione delle carte. Ogni pacchetto contiene altre 52 firme di adattatore.

L’istantanea completa della preparazione pesa 8.416.186 byte, circa 8,4 MB. In tre prove su browser desktop, la preparazione e il salvataggio dell’albero delle transazioni hanno richiesto tra i 26,39 e i 27,26 secondi. Linus avverte che «si tratta di misurazioni in ambiente di test, non di garanzie di avvio». Le cifre descrivono un’implementazione di riferimento piuttosto che le prestazioni che gli utenti dovrebbero aspettarsi da un prodotto finito.

Fortunatamente, il normale svolgimento del gioco non richiede la trasmissione di quell’enorme insieme di transazioni. «La modalità di gioco prevista è off-chain», spiega il documento. I giocatori si scambiano messaggi in privato, tenendo le transazioni Bitcoin come riserva nel caso in cui la cooperazione venisse meno. La blockchain funge effettivamente da arbitro in attesa a margine, pronto a risolvere le controversie quando necessario.

A quasi diciotto anni di distanza, l’idea di Satoshi sul poker ha regole concrete

Ci sono ancora dei limiti. Bitcoin Poker supporta solo due partecipanti perché giocatori aggiuntivi potrebbero condividere segretamente informazioni sulle proprie carte. Gli showdown pubblici possono rivelare entrambe le mani, e la struttura crittografica necessita ancora di un’analisi di sicurezza indipendente prima che qualcuno possa considerarla pronta per la produzione.

Linus non cerca affatto di nascondere queste carenze. «Non si tratta di una dimostrazione formale del protocollo completo contro parti malintenzionate», ammette l’articolo. I test esistenti che utilizzano Bitcoin Core mettono alla prova componenti importanti, tra cui i pagamenti e i percorsi di timeout, ma «la copertura dei test non costituisce una prova di sicurezza».

Tuttavia, il risultato va oltre il poker. Linus ha dimostrato come le attuali funzionalità di scripting e firma di Bitcoin possano garantire lo svolgimento di un gioco che coinvolge informazioni nascoste, decisioni complesse e pagamenti finanziari senza modificare le regole di base della rete.

Il misterioso inventore di Bitcoin ha lasciato in eredità un tavolo da poker con pulsanti che non servivano a granché. Diciotto anni dopo, Linus ha sviluppato le regole crittografiche necessarie per distribuire le carte, giocare la mano e dividere il piatto. La domanda che rimane è se questa elaborata costruzione possa diventare abbastanza pratica da consentire ai giocatori comuni di provarla.