De mijlpaal van 20 miljoen: Bitcoin-mining is en blijft een energiebedrijf

Overal ter wereld haasten nutsbedrijven zich om enorme nieuwe datacenters aan te sluiten. Techreuzen leggen gigawatts aan stroom vast. Er zijn achterstanden bij de transmissie om de nieuwe generatie aan te sluiten op het elektriciteitsnet. Elektrische onderstations zijn plotseling strategische activa geworden. De AI-boom heeft één ding duidelijk gemaakt: rekenkracht wordt niet langer beperkt door software. Het wordt beperkt door energie.

Dit artikel verscheen voor het eerst in The Energy Mag. Het originele artikel is hier te lezen.

En dat is precies waarom we het voortouw willen nemen om deze uitdaging aan te gaan.

Lang voordat ChatGPT of de huidige AI-wapenwedloop bestonden, bouwde één sector stilletjes een grootschalige, energie-intensieve computerinfrastructuur op over de hele wereld.

Die sector was Bitcoin-mining.

Hoewel veel mensen Bitcoin zien als een digitale valuta of een speculatief activum, is de onderliggende motor altijd fysieke infrastructuur geweest. Het draait op magazijnen, transformatoren, koelsystemen en stroomcontracten. Het draait op elektronen. Bitcoin-mining is in wezen een energiebedrijf.

Deze vierdelige serie legt uit waarom dat nu belangrijker is dan ooit – en waarom miners, omdat ze vroeg op de energiefrontier zijn gekomen, mogelijk een unieke positie innemen voor de volgende golf van computervraag. De eerste serie beschrijft hoe het ontwerp van Bitcoin – van het uitgifteschema tot de economische aspecten van mining – energie centraal stelt in het systeem, en waarom die basis plotseling relevant is in een door AI gedreven wereld.

De kubus die alles verklaart

De afbeelding bij dit artikel ziet er misschien eenvoudig uit: twee grote kubussen die de tijd voorstellen. Maar die kubussen vertellen het hele verhaal van het ontwerp van Bitcoin. Ze geven het tijdschema voor de uitgifte weer en het proces van het creëren van nieuwe Bitcoin door middel van mining.

De grote kubus vertegenwoordigt de eerste fase van het bestaan van Bitcoin – de periode vanaf de lancering in 2009 tot 2025. In slechts deze 16 jaar is al meer dan 95% van alle 21 miljoen Bitcoin die ooit zullen bestaan, uitgegeven. Op 9 maart bereikte het Bitcoin-netwerk een historische mijlpaal: er zijn nu meer dan 20 miljoen Bitcoin uitgegeven.

De resterende 5%? De kleine kubus ernaast vertegenwoordigt het aanbod dat nog moet worden gemined. De distributie van dat laatste deel van de 21 miljoen Bitcoin zal nog eens 115 jaar duren, tot 2140. Die asymmetrie is niet toevallig. Het is het resultaat van het halveringsmechanisme van Bitcoin.

Elke vier jaar wordt het aantal nieuwe Bitcoins dat door mining wordt uitgegeven, in elk blok gehalveerd. Sinds de lancering in 2009 is die beloning gedaald van 50 Bitcoin per blok naar 3,125 Bitcoin vandaag. Er hebben al vier halveringen plaatsgevonden. Na de volgende in 2028 zal de uitgifte opnieuw krimpen.

Het aanbodschema van Bitcoin is bewust front-loaded. In de beginjaren waren de beloningen groot. De latere jaren strekken zich uit tot een lange, langzame staart.

Waarom is het op deze manier gestructureerd? Omdat Bitcoin nooit bedoeld was als een kortetermijnspel. Het is gebouwd om generaties lang te worden ondersteund door energie en netwerkbeveiliging.

Vroeg aankomen

Een veelgestelde vraag is of het minen "ophoudt" zodra alle 21 miljoen Bitcoin zijn uitgegeven. Dat is niet het geval.

Rond 2140 zal de bloksubsidie – de nieuw gecreëerde Bitcoin die aan miners wordt betaald – tot nul dalen. Maar het netwerk blijft functioneren. Miners zullen transactiekosten verdienen in plaats van nieuw geslagen munten.

Hoewel de stimulans verandert, blijft de vraag naar energie bestaan. Bitcoin gaat over van een subsidiegedreven systeem naar een vergoedingsgedreven systeem. Maar het wordt nog steeds beveiligd door berekeningen, en berekeningen vereisen nog steeds elektriciteit.

Bitcoin-mining gaat niet alleen over het creëren van nieuwe munten. Het gaat om het continu omzetten van energie in beveiliging, wat steeds belangrijker wordt naarmate de uitgifte afneemt.

Historisch gezien viel elk proces van halvering – of vermindering van de beloning voor het minen van nieuwe Bitcoin – samen met een nieuwe marktcyclus. De prijzen zijn na eerdere beloningsverlagingen naar nieuwe hoogtepunten gestegen. De onderste grafiek in de afbeelding laat dit duidelijk zien. Maar de prijs is slechts het topje van de ijsberg.

Het diepere verhaal is structureel: terwijl de markten wild schommelen, ligt de uitgifte van Bitcoin vooraf vast. Het schema reageert niet op de vraag. Het reageert niet op beleid. Het reageert niet op marktomstandigheden. Het gaat gewoon door, halvering na halvering, decennium na decennium. En naarmate de uitgifte afneemt, worden andere factoren steeds belangrijker: energie-efficiëntie, toegang tot stroom en duurzaamheid van de infrastructuur.

In het begin ging het bij mining om het verwerven van nieuwe voorraden. Nu 95% van de bitcoins al is uitgegeven, is de economische situatie veranderd.

De nieuwe uitgifte neemt elke vier jaar af. De foutmarge wordt kleiner. De concurrentie verschuift naar wie de meest betrouwbare, goedkoopste en efficiënte stroom kan veiligstellen.

Bij mining gaat het minder om hoeveel munten er nog te minen zijn, en meer om wie de energie beheert die nodig is om het netwerk veilig te houden.

Daarom zien Bitcoin-miners er in 2025 anders uit dan in 2015. Ze onderhandelen over stroomafnameovereenkomsten. Ze bouwen onderstations. Ze ontwerpen koelsystemen. Ze beheren faciliteiten op megawatt-schaal. Ze hebben meer dan tien jaar besteed aan het leren omzetten van elektriciteit in berekeningen op industriële schaal. En nu AI-datacenters op zoek zijn naar hetzelfde – stabiele, schaalbare energie – is de aanpak vergelijkbaar.

De AI-boom heeft niet het idee gecreëerd dat energie schaars is. Het heeft dit idee aan het licht gebracht.

Bitcoin-miners behoorden tot de eersten die energiegestuurde berekeningen industrialiseerden. Ze bouwden in afgelegen regio's. Ze optimaliseerden de energievoorziening. Ze omzeilden knelpunten in de transmissie. Ze leerden te werken waar stroom in overvloed aanwezig was en onderbenut bleef.

Daardoor bereikten ze al vroeg de energiefrontier.

De kubussen in de visualisatie vertegenwoordigen tijd. Maar ze vertegenwoordigen ook een verschuiving. De voorraad Bitcoin is bijna uitgeput. De tijdlijn strekt zich nog een eeuw verder uit en de veiligheid ervan is afhankelijk van een aanhoudende energie-input.

In de volgende drie edities zullen we onderzoeken hoe die vroege energie-expertise zich vertaalt naar de huidige, zich ontwikkelende computereconomie – en waarom de convergentie tussen Bitcoin-mining en AI-infrastructuur misschien minder verrassend is dan het lijkt.

Want uiteindelijk was Bitcoin nooit alleen maar digitaal geld.

Het was een energiesysteem dat eeuwen overspande.

En energie is nu de echte valuta.