스택의 주인은 누구인가: 비트코인에서 AI까지, 권력 쟁탈전이 네트워크 밖으로 옮겨가고 있다

이 기사는 The Energy Mag에 처음 게재되었습니다. 원문은 여기에서 확인할 수 있습니다. The Energy Mag(구 The Miner Mag)는 에너지-컴퓨팅-시장의 연계에 관한 뉴스, 데이터 및 통찰력을 제공합니다. 이 시리즈의 첫 번째 편에서는 비트코인 채굴이 단순히 디지털 화폐에 관한 것이 아니었다는 근본적인 아이디어를 탐구했습니다. 비트코인 채굴은 1세기 이상에 걸쳐 이어지는 공급 일정에 따라 운영되는 장기적인 에너지 시스템으로 설계되었습니다.

두 번째 편에서는 이러한 시스템이 비트코인에만 국한된 것이 아님을 살펴보았습니다. 현대의 AI 데이터 센터는 칩, 전력, 냉각, 인프라 등 동일한 물리적 기반 위에 구축되어 있으며, 이 모든 요소가 함께 작동하여 전기를 대규모 비트코인 채굴 및 AI 처리로 전환합니다. AI 붐은 수요를 기하급수적으로 증가시켰으며, 전력망의 복원력을 뒷받침하기 위해 최첨단 인프라와 고효율 기술이 필요하게 되었고, 이는 궁극적으로 디지털 미래가 구축되는 방식을 재편하고 있습니다.

기술 분야 전반에 걸쳐 개발자들은 점차 전통적인 전력망 의존에서 벗어나, 전용 에너지 자산을 통해 전력을 보다 직접적으로 확보하고 있습니다. 이러한 “자급 전력(BYOP)” 접근 방식은 AI 분야에서는 새롭게 느껴질 수 있지만, 비트코인 채굴자들이 수년간 다듬어 온 전략입니다.

이러한 수직 통합은 비트코인 채굴 산업의 대표적인 특징이 되었습니다. 기업들이 미국을 포함한 새로운 시장으로 사업을 확장함에 따라, 기존 인프라를 파악하기 위해 노력해 왔습니다. 그러나 이러한 확장 물결은 데이터 센터에서 그치지 않고 전력 분야 자체로까지 확대되고 있습니다. 운영사들은 직접 소유권 확보와 에너지 기업과의 파트너십을 통해 에너지 공급의 신뢰성, 지속 가능성, 경제성을 개선하고자 하기 때문입니다.

이번 세 번째 편은 이러한 진화를 바탕으로 합니다. 비트코인 채굴과 AI 데이터 센터가 동일한 기반 시스템을 공유한다면, 다음 질문은 기업들이 그 안에서 어떻게 입지를 다질 것인가입니다. 그 결과 아웃소싱에서 완전한 수직 통합에 이르기까지 다양한 비즈니스 모델의 스펙트럼이 나타납니다. 기업이 이 스택의 더 많은 부분을 통제할수록 자본 집약도가 높아지며, 이는 비용, 성능, 그리고 궁극적으로 수익에 더 큰 영향을 미칩니다.

하지만 이 스택이 정적이지 않다는 점, 그리고 그 안에서 운영되는 기업들 또한 정적이지 않다는 점을 유의해야 한다. 비트코인 채굴과 AI 데이터 센터가 동일한 기반 인프라 위에서 확장됨에 따라, 두 비즈니스 모델 간의 경계는 점차 모호해지고 있다. 겉보기에는 별개의 산업처럼 보였던 이 두 분야는 점점 하나의 공유 시스템으로 통합되고 있으며, 이해관계자들은 이 시스템을 실시간으로 넘나들고 있다.

진입점: 자산 경량화 배포

가장 기본적인 수준에서 비트코인 채굴과 AI 컴퓨팅에 참여하는 것은 하드웨어 구축으로 시작됩니다. 비트코인 채굴의 경우, 이는 단일 작업을 수행하도록 설계된 특수 칩인 ASIC 기기를 소유하고, 이를 타인이 운영하는 시설에 배치하여 비트코인을 생성하는 것을 의미합니다. AI 컴퓨팅에서 이에 상응하는 것은 데이터 센터에 GPU를 배치하여 모델 훈련 및 고객을 위한 워크로드를 실행하는 것입니다.

두 경우 모두 기업은 장비를 소유하지만, 인프라 자체는 소유하지 않습니다. 해당 인프라는 대규모 컴퓨팅 작업을 수행하기 위해 전력, 냉각 및 물리적 공간을 제공하는 코로케이션 운영자가 제공합니다. 역사적으로 이는 보조 기능으로 여겨져 왔습니다. 그러나 점차 이 분야는 비즈니스의 가장 중요한 부분 중 하나로 부상하고 있습니다. 코로케이션은 더 이상 단순히 장비를 호스팅하는 것을 넘어, 전력 및 인프라를 통해 수익을 창출하는 것이 되었습니다.

비트코인 채굴 업계 전반에서 이 모델은 오랫동안 정착되어 왔습니다. ABTC와 같은 기업들은 Hut 8(나스닥: HUT)과 같은 모기업 인프라 운영사를 통해 호스팅되는 채굴기를 배치해 왔으며, Cango와 같은 다른 기업들은 Bitmain이 관리하는 시설에 호스팅된 채굴기 군을 운영합니다. 각 사례에서 하드웨어 소유권과 인프라 운영의 분리가 비즈니스 모델을 정의합니다. 이제 AI 분야에서도 동일한 구조가 나타나고 있습니다.

Fluidstack과 같은 기업들은 Cipher 및 TeraWulf를 포함한 인프라 제공업체와의 파트너십을 통해 GPU 클러스터를 구축하고 있으며, 기존 전력 연결 사이트를 활용해 기반 시설을 직접 소유하지 않고도 AI 워크로드를 처리하고 있습니다. Bitdeer(나스닥: BTDR)는 노르웨이 티달(Tydal)에 계획된 180MW 규모의 시설을 포함해 대규모 AI 코로케이션 용량을 적극적으로 개발 중이며, 현재 잠재적 임차인과 협상을 진행 중입니다.

AI 수요가 가속화되고 전력이 제한 요인으로 부상함에 따라 기존 전력망에 연결된 인프라의 가치는 점점 더 높아지고 있습니다. 원래 비트코인 채굴을 위해 건설된 많은 사이트들이 이제 AI 워크로드를 지원하기에 유리한 위치에 있으며, 시간이 지남에 따라 이러한 시설 중 특히 미국과 유럽 지역의 상당 부분이 AI 및 고성능 컴퓨팅 애플리케이션으로 전환될 것으로 예상됩니다.

그런 의미에서 코로케이션은 더 이상 스택의 단순한 진입점이 아닙니다. 이는 에너지, 인프라, 컴퓨팅 수요를 하나의 진화하는 시스템으로 연결하는 두 산업 간의 가교 역할을 하고 있습니다.

인프라 통제

기업들이 스택의 상위 단계로 이동함에 따라, 다음 단계는 물리적 환경 자체를 소유하는 것입니다. 이 단계에서 기업들은 더 이상 단순히 하드웨어를 구축하는 데 그치지 않습니다. 제3자 호스팅에 의존하는 대신, 운영자들은 데이터 센터, 변전소, 냉각 시스템을 포함한 자체 시설을 구축하거나 인수합니다.

이러한 변화는 운영 방식을 크게 바꿉니다. 인프라를 직접 소유함으로써 운영자는 전력 비용을 통제하고, 성능을 최적화하며, 외부 공급자에 대한 의존도를 줄일 수 있습니다. 하지만 점점 더 인프라의 가치는 단순히 건물 자체에 있는 것이 아니라, 건물에 연결된 전력망에 있습니다. 이러한 역학 관계는 한때 구식으로 여겨졌던 산업 자산 전반에서 나타나고 있으며, 기업들이 활용도가 낮은 시설을 강력한 성장 동력으로 전환할 수 있게 해줍니다.

알코아(Alcoa)와 같은 기업들은 가동 중단된 알루미늄 제련소 부지를 NYDIG와 같은 디지털 자산 기업에 매각하는 방안을 모색하기 시작했으며, 센추리 알루미늄(Century Aluminum)은 켄터키에 위치한 시설을 테라울프(TeraWulf)에 매각했는데, 테라울프는 현재 AI 및 고성능 컴퓨팅 분야로 사업 방향을 전환하고 있습니다.

이러한 부지 중 상당수는 고임금 산업 일자리가 점차 해외로 이전되면서 폐쇄 위기에 처해 있었습니다. 하지만 이 부지들은 한 가지 중요한 공통점을 가지고 있습니다. 바로 이미 대규모로 전력망에 연결되어 있다는 점입니다. 새로운 인프라를 구축할 때 가장 어렵고 시간이 오래 걸리는 부분인 바로 그 상호 연결성이, 갑자기 그 자체로 가치 있는 자산이 되었습니다.

그 결과, 원래 중공업용으로 지어진 시설들이 비트코인 채굴과 AI 워크로드를 모두 지원하도록 용도를 전환하여 컴퓨팅 인프라로서 제2의 생명을 얻고 있습니다. 이는 핵심 기술 인력을 미국으로 다시 불러오고, 주요 인프라를, 재건하며, 미국을 기술 및 혁신 분야의 글로벌 리더로 도약시키는 데 기여하고 있습니다. 이러한 환경에서 인프라를 소유한다는 것은 더 이상 단순히 운영을 통제하는 것을 의미하지 않습니다. 이는 전반적인 회복탄력성을 유지하면서 증가하는 수요를 감당할 수 있는 에너지 시스템에 대한 접근권을 확보하는 것을 의미합니다.

자급 전력 확보

하지만 그리드에 연결된 인프라의 공급량조차도 제한적입니다. 기존에 대용량 상호 연결망을 갖춘 산업 단지의 수는 한정되어 있으며, 그 대부분은 이미 주요 산업체들에 의해 확보되거나 용도가 변경되었습니다. 특히 AI를 중심으로 컴퓨팅에 대한 소비자 수요가 가속화됨에 따라, 필요한 전력 규모는 새로운 기술 솔루션을 도입하면서도 전력망의 복원력을 유지할 수 있는 방안을 요구하고 있습니다.

다시 말해, 제약 요인은 더 이상 인프라가 어디에 존재하는지가 아닙니다. 전력망 자체가 이를 감당할 수 있는지가 핵심입니다. 이러한 압박은 이제 더 광범위한 변화를 촉구하고 있습니다. 주요 전력 시장 전반에서 운영자들은 새로운 현실에 직면하고 있습니다. 대규모 부하를 전력망에 연결하는 일이 점점 더 복잡해지고 불확실해지고 있는 것입니다. 그 결과, 규제 당국은 대규모 에너지 소비자가 시스템에 어떻게 통합되는지에 대해 재검토하기 시작했습니다.

PJM 및 ERCOT와 같은 지역에서는 전력망 운영자들이 데이터 센터 및 기타 고부하 사용자들의 급증하는 수요에 대응하여 이미 운영 체계를 조정하기 시작했습니다. 대규모 부하를 가진 데이터 센터가 전력망에 어떻게 연결되는지, 비용이 어떻게 배분되는지, 그리고 급속히 증가하는 수요 속에서 신뢰성을 어떻게 유지할지에 대한 새로운 규칙과 제안들이 등장하고 있습니다. 이러한 과제를 해결하기 위해 점점 더 많은 운영자들이 전력망 자체를 완전히 벗어나고 있습니다.

이러한 접근 방식의 대표적인 사례는 아마존과 탈렌 에너지(Talen Energy) 간의 파트너십에서 찾아볼 수 있는데, 이곳에서는 데이터 센터 인프라와 원자력 발전 설비를 함께 구축하고 있다. AWS가 발전 자산을 직접 소유하고 있지는 않지만, 이 구조는 컴퓨팅 자원을 전용 에너지 공급원과 효과적으로 연계하며, 이는 오랫동안 비트코인 채굴 운영을 뒷받침해 온 원칙과 유사하다.

비트코인 채굴 분야에서는 오랫동안 활용도가 낮은 에너지 원천과 함께 시설을 배치하는 방식이 사용되어 왔습니다. 뉴 웨스트 데이터(New West Data)와 같은 기업들은 석유 생산 현장에서 발생하는 플레어 가스를 활용해 비트코인 채굴기에 전력을 공급함으로써 추가 현금 흐름을 창출합니다. 2020년에는 그린리지 제너레이션(Greenidge Generation)이 전력 시장에서 경쟁력 부족으로 폐쇄될 뻔했던 발전소를 되살려, 비트코인 채굴에 직접 참여한 최초의 발전소로 기록되었습니다.

AI 컴퓨팅 분야에서도 유사한 모델이 등장하고 있다. 데이터 센터 개발사들은 천연가스, 원자력, 그리고 무엇보다도 재생 에너지를 포함한 발전 자산과 파트너십을 맺거나, 직접 그 옆에 시설을 건설하는 경우가 점점 늘고 있다. 이러한 ‘자급 전력(BYOP)’ 모델은 전력을 비용 센터에서 전략적 우위로 전환시킨다. 이를 통해 운영사는 가격을 안정화하고, 가용성을 확보하며, 컴퓨팅 용량을 에너지 공급과 조화시킬 수 있다.

비트코인 채굴 분야에서는 이러한 변화가 수년 전부터 진행되어 왔으며, 그 추세는 더욱 확대되고 있습니다. 비트팜스(Bitfarms)가 대표적인 사례입니다. 이 회사는 과거 인프라를 소유하고 자체 컴퓨팅 파워를 투입하는 자체 채굴 사업으로 운영되었습니다. 하지만 스트롱홀드(Stronghold)를 인수하면서 비트팜스는 발전 분야로 사업을 확장해 에너지 자산을 직접 통제하게 되었습니다. 이후 킬 인프라스트럭처(Keel Infrastructure)로 사명을 변경하며, 순수 비트코인 채굴에서 벗어나 AI 및 고성능 컴퓨팅 워크로드를 지원할 수 있는 모델로 더 광범위하게 전환하고 있음을 시사했습니다. 사실상 비트코인 기업들은 AI를 포함한 미래 기술에 대한 수요 기반을 뒷받침할 전문성을 구축하고 있습니다.

완전한 수직 통합

일부 운영사에게 있어 전력 소유권 확보조차 최종 단계는 아닙니다. 가장 상위 단계에 있는 기업들은 발전, 인프라, 하드웨어 구축, 심지어 칩 설계에 이르기까지 컴퓨팅 시스템의 거의 모든 구성 요소를 통제할 수 있습니다.

AI 컴퓨팅 분야에서 하이퍼스케일러(Amazon Web Services, Microsoft, Google 등)들은 맞춤형 칩 개발, 장기적인 에너지 공급 확보, 그리고 자체 워크로드에 최적화된 대규모 데이터 센터 캠퍼스 구축 등 동일한 방향으로 나아가기 시작했습니다. 비트코인 채굴 분야에서 이 모델은 더 이상 이론에 그치지 않습니다. 이미 현실화되고 있습니다.

아발론(Avalon) 브랜드로 가장 초기에 비트코인 ASIC을 설계했던 카나안(Canaan)은 하드웨어를 넘어 자체 채굴 인프라 운영으로 사업을 확장했습니다. 최근 몇 년간 카나안은 직접 관리하거나 합작 투자를 통해 운영하는 여러 사이트에 자체 장비를 배치함으로써 독자적인 컴퓨팅 파워를 확대해 왔습니다. 올해 초, 카나안은 풍력 발전 기업인 윈드HQ(WindHQ)와 텍사스에서 운영 중인 합작 투자사의 지분 49%를 사이퍼 디지털(Cipher Digital)로부터 인수함으로써 이 전략을 더욱 공고히 했으며, 이를 통해 사업 구조를 상류 단계로 확장했습니다.

비트디어(Bitdeer)에서도 유사한 행보를 확인할 수 있다. 원래 클라우드 채굴과 자체 운영에 주력했던 이 회사는 인프라에 대한 통제권을 꾸준히 확대해 왔으며, 독점 컴퓨팅 성능을 약 70 EH/s 수준으로 확장했다. 또한 캐나다에서 101MW 규모의 허가된 발전소 부지와 라이선스를 인수하는 등 발전 사업으로 진출하여, 운영 모델에 에너지 분야를 더욱 통합하고 있다.

동시에 Bitdeer는 AI 처리 분야로 수평적으로 사업을 확장하고 있습니다. 이 회사는 AI 클라우드 서비스를 위한 자체 GPU 인프라 구축을 시작했으며, 테넌트(임차인)와의 고성능 컴퓨팅 코로케이션(colocation) 기회도 모색하고 있습니다. 스택 상류인 발전 분야로의 확장 및 AI 워크로드로의 수평적 확장을 아우르는 이러한 이중 전략은 비트코인 채굴과 데이터 센터 인프라 간의 경계가 점차 사라지고 있음을 보여줍니다. 이 단계에서 목표는 더 이상 단순한 효율성이 아닙니다. 바로 접근성입니다.

스택의 각 계층을 운영화함으로써, 운영사는 엔드투엔드(end-to-end) 성능을 최적화하고, 외부 제약 요인에 대한 노출을 줄이며, 자체적인 용량 한계를 정의할 수 있습니다. 현재 이 위치를 완전히 차지한 기업은 거의 없지만, 그 방향성은 분명합니다. 운영사가 완전한 통합에 가까워질수록, 그들은 핵심 에너지 및 디지털 인프라의 사용자로서에서 이를 구축하는 주체로 변모해 갑니다.

동일한 스택, 서로 다른 위치

이 비교에서 드러나는 것은 두 개의 별개 산업에 대한 이야기가 아니라, 여러 참여 지점을 가진 하나의 공유 시스템에 대한 이야기입니다. 비트코인 채굴과 AI 데이터 센터는 워크로드와 고객 측면에서 차이가 있습니다. 그러나 구조적으로 이들은 자산 경량화 배포에서 인프라 소유, 직접 전력 확보, 그리고 궁극적인 완전한 수직 통합에 이르는 동일한 소유권 연속선상에서 운영됩니다.

더 중요한 점은 이러한 위치가 고정되어 있지 않다는 것이다. 기업들은 끊임없이 위치를 재조정하고 있다. 통제권을 확보하기 위해 스택 상위로 이동하거나, 새로운 소비자 수요를 포착하기 위해 스택을 가로지르기도 한다. 이러한 역학은 비트코인과 AI의 공존 방식을 강화했다. 즉, 상당한 규모의 전력 계약을 확보하고, 이를 자체 비트코인 채굴 전력으로 즉시 수익화하는 동시에, 마진이 더 높은 AI 컴퓨팅 코로케이션에 맞춰 인프라를 원활하게 개조하는 방식이다.

비트코인 채굴업체들은 필연적으로 이러한 문제들을 일찍부터, 해결하기 시작했고, 이제 AI 기업들도 동일한 결론에 도달하고 있습니다. 핵심적인 차이는 더 이상 시스템 자체가 아니라, 각 기업이 어떤 방식으로 나아갈지 선택하는 데 있습니다. 다음 편에서는 이 주제를 한 단계 더 심화하여, 이러한 모델들이 어떻게 수렴하기 시작하고 있는지, 그리고 이것이 에너지, 컴퓨팅, 자본의 미래에 어떤 의미를 지니는지 살펴보겠습니다.

이 기사는 The Energy Mag에 처음 게재되었습니다. 원문은 여기에서 확인할 수 있습니다. The Energy Mag(구 The Miner Mag)는 에너지-컴퓨팅-시장의 연계점에 대한 뉴스, 데이터 및 통찰력을 제공합니다.