Le cap des 20 millions : le minage de bitcoins est, et restera toujours, une activité énergétique

Cet article a été publié pour la première fois dans The Energy Mag. L'article original peut être consulté ici. Et c'est précisément pour cette raison que nous voulons être à l'avant-garde pour relever ce défi. Bien avant ChatGPT ou la course actuelle à l'IA, un secteur a discrètement mis en place une infrastructure informatique à grande échelle et à forte consommation d'énergie à travers le monde. Ce secteur était celui du minage de bitcoins.

Si beaucoup considèrent le Bitcoin comme une monnaie numérique ou un actif spéculatif, son moteur sous-jacent a toujours été une infrastructure physique. Il fonctionne grâce à des entrepôts, des transformateurs, des systèmes de refroidissement et des contrats d'électricité. Il fonctionne grâce à des électrons. L'exploitation minière de Bitcoin est, par essence, une activité énergétique.

Cette série en quatre parties explique pourquoi cela est plus important que jamais et pourquoi les mineurs, grâce à leur arrivée précoce dans le domaine de l'énergie, pourraient être particulièrement bien placés pour répondre à la prochaine vague de demande informatique. La première partie retrace comment la conception du Bitcoin, de son calendrier d'émission à l'économie de son minage, place l'énergie au centre du système, et pourquoi cette base est soudainement pertinente dans un monde axé sur l'IA.

Le cube qui explique tout

L'illustration qui accompagne cet article peut sembler simple : deux grands cubes représentant le temps. Mais ces cubes racontent toute l'histoire de la conception du Bitcoin. Ils présentent le calendrier d'émission et le processus de création de nouveaux Bitcoins par le biais du minage.

Le grand cube représente la première phase de la vie du Bitcoin, soit la période allant de son lancement en 2009 à 2025. En seulement 16 ans, plus de 95 % des 21 millions de Bitcoins qui existeront à jamais ont déjà été émis. Le 9 mars, le réseau Bitcoin a franchi une étape historique : plus de 20 millions de Bitcoins ont désormais été émis.

Et les 5 % restants ? Le petit cube à côté représente l'offre qui reste à miner. La distribution de cette dernière partie du plafond de 21 millions de bitcoins prendra encore 115 ans, jusqu'en 2140. Cette asymétrie n'est pas fortuite. Elle résulte du mécanisme de réduction de moitié du bitcoin.

Tous les quatre ans, le nombre de nouveaux bitcoins émis par le minage est réduit de moitié dans chaque bloc. Depuis son lancement en 2009, cette récompense est passée de 50 bitcoins par bloc à 3,125 bitcoins aujourd'hui. Quatre réductions de moitié ont déjà eu lieu. Après la prochaine en 2028, l'émission diminuera à nouveau.

Le calendrier d'approvisionnement du Bitcoin est conçu pour être concentré en début de période. Les premières années ont été marquées par des récompenses importantes. Les dernières années s'étendent sur une longue période. Pourquoi cette structure ? Parce que le Bitcoin n'a jamais été conçu comme un jeu d'extraction à court terme. Il a été conçu pour être soutenu par l'énergie et la sécurité du réseau pendant plusieurs générations.

Arrivée précoce

Une question fréquente est de savoir si l'exploitation minière « prend fin » une fois que les 21 millions de bitcoins ont été émis. Ce n'est pas le cas. Vers 2140, la subvention par bloc (les bitcoins nouvellement créés versés aux mineurs) tombera à zéro. Mais le réseau continuera de fonctionner. Les mineurs percevront des frais de transaction au lieu de pièces nouvellement frappées. Si l'incitation change, la demande en énergie reste la même. Le Bitcoin passe d’un système basé sur les subventions à un système basé sur les frais. Mais il reste sécurisé par le calcul, et le calcul nécessite toujours de l’électricité. Le minage de Bitcoin ne consiste pas seulement à créer de nouvelles pièces. Il s’agit de convertir en permanence l’énergie en sécurité, ce qui devient de plus en plus important à mesure que les émissions diminuent. Historiquement, chaque processus de réduction de moitié — ou de réduction de la récompense pour le minage de nouveaux Bitcoins — a coïncidé avec un nouveau cycle de marché. Les prix ont atteint de nouveaux sommets après les précédentes réductions de récompense. Le graphique du bas le montre clairement. Mais le prix n'est que la partie visible de l'iceberg. La réalité sous-jacente est structurelle : alors que les marchés fluctuent énormément, l'émission de bitcoins est prédéterminée. Le calendrier ne réagit pas à la demande. Il ne réagit pas aux politiques. Il ne réagit pas aux conditions du marché. Il se poursuit simplement, réduction après réduction, décennie après décennie. Et à mesure que l'émission diminue, d'autres facteurs prennent de plus en plus d'importance : l'efficacité énergétique, l'accès à l'électricité, la durabilité des infrastructures. Au début, le minage consistait à capturer de nouvelles réserves. Aujourd'hui, avec 95 % des bitcoins déjà émis, l'économie a changé. Les nouvelles émissions diminuent tous les quatre ans. La marge d'erreur se réduit. La concurrence s'oriente vers ceux qui peuvent garantir l'électricité la plus fiable, la moins chère et la plus efficace.

L'exploitation minière ne consiste plus tant à déterminer combien de pièces il reste à extraire, mais plutôt à déterminer qui contrôle l'énergie nécessaire pour assurer la sécurité du réseau. C'est pourquoi les mineurs de bitcoins en 2025 sont différents de ceux de 2015. Ils négocient des contrats d'achat d'électricité. Ils construisent des sous-stations. Ils conçoivent des systèmes de refroidissement. Ils gèrent des installations d'une puissance de plusieurs mégawatts. Ils ont passé plus d'une décennie à apprendre comment convertir l'électricité en calculs à l'échelle industrielle. Et aujourd'hui, alors que les centres de données IA recherchent la même chose, à savoir une énergie stable et évolutive, l'approche est similaire. Le boom de l'IA n'a pas créé l'idée que l'énergie est rare. Il l'a révélée. Les mineurs de bitcoins ont été parmi les premiers à industrialiser le calcul soutenu par l'énergie. Ils ont construit dans des régions éloignées. Ils ont optimisé l'approvisionnement en énergie. Ils ont contourné les goulots d'étranglement de la transmission. Ils ont appris à opérer là où l'énergie était abondante et sous-utilisée.

Ce faisant, ils ont été parmi les premiers à s'intéresser à la question énergétique. Les cubes dans la visualisation représentent le temps. Mais ils représentent également un changement. L'offre de bitcoins est presque épuisée. Son calendrier s'étend sur un siècle supplémentaire et sa sécurité dépend d'un apport énergétique soutenu.

Dans les trois prochains numéros, nous explorerons comment cette expertise énergétique précoce se traduit dans l'économie informatique en pleine évolution d'aujourd'hui, et pourquoi la convergence entre le minage de Bitcoin et l'infrastructure de l'IA est peut-être moins surprenante qu'il n'y paraît. Car en fin de compte, le Bitcoin n'a jamais été seulement une monnaie numérique. C'était un système énergétique s'étendant sur plusieurs siècles. Et l'énergie est désormais la véritable monnaie.